于是民间常有百姓故意将青壮年藏起来，用以逃税。

  这点小事本来官府是不管、也很难管的，可她前段时间发现了不对劲。

  一个甲里有几家家逃税不奇怪，可这个甲里一共一百户人家，足有三十六户是不必交税的！

  她回去一查，果真发现了端倪。

  事实上不止这一处，常州许多地方的人家都处于“家中没有壮年”的情况。

  再一深究，兰沁禾便气到无奈了。

  原来常州的几家乡绅士族将田地庄子租给了这些百姓经营，每年的官税由他们收集起来后再交给官府。

  他们暗地里逼着百姓们撒谎，谎称家中没有壮丁，这样一来其中不必交的赋税就被他们从中贪去。

  江苏是赋税种地，每年不知道被他们吞去了多少钱粮，到头来官府查起来，处罚的还是撒谎了的百姓。

  下面的老甲长已经惶恐地汗如雨下了，兰沁禾到口中的话绕了几绕，最终还是站起来将人扶起，“今日只是同您了解一下情况，既然您这么说，那就容府里再去核实一遍。”

  按连坐制，尽管这位甲长并不存在逃税的行为，可他是第一个要受刑的人。

  这件事情十分棘手，比先前的鸡瘟更加难办。

  保甲连坐制，一个甲里出了一个逃税的，整个甲的百户人家都要跟着被罚，百姓们自然互相遮掩，竭力逃避官府的追查，使得官府无从下手。他们绝不想这件事被发现，整个常州的百姓都站到了兰沁禾的对立面。

  她得直接拿出几位乡绅逼迫百姓的证据，并且使百姓相信，他们不会受到一点牵连，否则哪怕税收上来了，她在常州的民心也就散了。

  兰沁禾静坐着思忖了片刻，若是在京师她第一个反应就是去请母亲的教诲，可常州不同，来回路上费时费力不说，她也不想再处处依靠母亲了。

  她沉思了一会儿，站起来查看常州的地图。

  半晌，兰沁禾将目光移向了一个不起眼的小村子——锦村，那个她亲自医治过鸡瘟的地方。

  兰沁禾立即换了身常服去了那里，按照她所想的，只要有一个百姓跟写下诉状，她立即能查办那些乡绅。

  村口的老婆婆见着了兰沁禾来了后果然很高兴，她站了起来和她打招呼，“大夫，您来了？”她一边说一边扭头朝村子里喊，“大家伙，治病的菩萨来了，快出来迎接！”

  对于他们来说，兰沁禾是救了整个村子的恩人，她的到来立即受到了热情的接待。

  兰沁禾心里颇为不好意思，这病说到底不是她治的，全靠殷姐姐的药方，她没有那么大的能耐。

  村民并一窝蜂地跑出来，拥着兰沁禾去了村长家里，要杀鸡给她造饭。

  “大夫，您这次来是给谁看病啊。”老婆婆夹了鸡腿给她，问道。

  兰沁禾捧着碗接了过来，对着她道，“倒不是治病，只是有件事想向你们打听。”

  “什么事，您说。”

  “我有亲戚在府衙任职，听他说府台大人最近召见了常州好几个甲长，似乎在询问家中有无壮年的事情。”

  兰沁禾这句话一出，之前还热络的气氛一下子变了。

  她心里凉了半截，坚持把后半句话说完，“官府正在查逃税呢，听说要整治几个乡绅，还百姓一个公道。您知不知道这件事？”

  老人立即冷了脸，“官府和乡绅老爷们的事，我怎么会知道。”

  兰沁禾没有放弃，“不瞒您说，我这次来就是想求大家伙帮个忙。我那个亲戚被上头催的急，想找几个农户出面告那些恶霸，府里说了，谁要是敢站出来，官府还会拨下赏银呢。”

  “子虚乌有的事，我们就是想帮您也帮不了。”

  兰沁禾一怔，蹙着眉恳求，“您老再想想？这是为国除害的好事。那些乡绅欺压百姓也不是一日两日了，你们这里出人，官府会护着百姓的，断不会让你们受到伤害。到时候恶人得除，你们往后的日子不也轻松许多么。”

  话说到这个份上，老人依旧不为所动，她把碗筷一推，索性给兰沁禾跪了下去，哭泣道，“大夫，您是救人的活菩萨，怎么就不明白这点道理？官官相护，那些老爷们家里都是有人在朝中当官的，不说知府大人到底是不是真心的，就算她是真心的，可她势单力薄怎么能斗得过那么多乡绅？

  我们都是平头百姓，实在经不起折腾，到时候知府调任，留下我们这些人，又有谁能护着我们？”

  她抱住了兰沁禾的脚，一屋子的人全给兰沁禾跪下了，“您救了我们的命，我们也不想忘恩负义，可这件事情实在办不到。不如我老婆子现在就把命还您，求求您以后不要再来了。”

  她说着就要往墙上撞，兰沁禾大惊，急忙把人拦下。

  底下的百姓是极其害怕沾惹官家豪强的事情的，他们宁愿把几条命还给兰沁禾也不敢惹事。

  兰沁禾站在不停磕头的百姓前面，心里不是滋味。

  其实说来说去，就算将税收起来，最后落入的也是贪官墨吏的手中，西朝的国库年年亏空，真不是就缺常州那么一点的小钱。

  往任的常州知府不处理这件事就是这个道理，他们并非不知道，只是这件事百姓们不愿意、当地的大族们不愿意，上面的朝廷也无所谓。

  吃力不讨好的事情，何必呢，真逼急了指不定还会出什么乱子。

  兰沁禾叹了口气，她想起了殷姮常对自己说的那句话——沁禾，你太书生了。

  她苦笑着离开了锦村，告诉他们自己不会再来。

  回到府衙里，兰沁禾对着银耳吩咐，“去拿二十两，找个百姓来伸冤，告李家强迫他们藏儿匿女、逃避赋税。”

  银耳低头，“要是他们不愿意呢？”

  兰沁禾双手负后，闭了闭眼，“那就告诉他们，知府已经知道了他们逃税，按律该杖打一百，三族之内，永世为奴。”

  “是。”

  和光同尘，这四个字要一个从小闻着书香长大的人来做，实在太难了。

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