年关将近，顾菁菁好不容易把皇帝约出来，自是不能放弃这个所谓的增进感情的机会，否则不好向元襄交差。

  他早已嫌她行事散漫。

  “菁菁不想回去。”她微嘟红唇，好奇看向芙蕖轩里面，“既来之则安之，不如去里面看看罢。”

  元衡愣道：“这有些不妥……”

  “妥。”

  缘着日久的书信交流，顾菁菁胆子大了些，柔若无骨的手拉住他的宽袖，轻轻晃了晃，用一双清透纯澈的眸子凝望着他，“菁菁今日可是刻意穿了男装，岂能枉费？”

  元衡只觉身边人软绵绵的，娇憨的模样让他的骨子酥了半边，滞涩些许，只得硬着头皮待着她进了芙蕖轩。

  老鸨热情地将他们请上五楼上房，一套至臻筵宴安排上，另还叫来几位身姿妖娆的倌娘作陪。

  她眯着笑眼道：“诸位郎君，咱们的头牌今日被人定了去，这些都是上乘的清倌儿，全部给您们叫来了。”

  元衡被香风熏得头昏脑胀，忙不迭回拒：“不必了，我们只是在此谈会一番，不需服侍。你且让她们都下去罢，银钱我会照给的。”

  来这风月地戏耍，却不要倌娘服侍，好生奇怪！老鸨微微有些发怔，不过双重盈利的买卖谁不愿意做，她很快弯腰应着，香扇一下下拍在倌娘们的身上，“走走，都走，赶紧给贵客留个清净！”

  一眨眼的功夫，屋里的外人散地干干净净。

  元衡咳嗽几声，对跪地倒茶的福禄说：“去把窗子打开一些。”

  “是。”

  顾菁菁啜了一口茶汤，弯起的眼角携着清甜的笑意，“衡郎何苦把她们都支走，留下几个跳支舞看看也是不错的，我听说这里面的倌娘都是色艺双绝。”

  元衡平淡道：“我今日是与你相约，岂有精力看她们。”

  两人坐的很近，袍角都交叠一起，脉脉眼波隔空绞缠，仿佛漾出桃花春水。

  顾菁菁心尖一颤，羞赧地扭正头，看向矮几上的各色小食。然而皇帝那双眸子一直萦绕在她脑海中，乌沉之中携着一丝火热的神采，就像苍幕中升起了的启明星，充满了微不可查的希冀和渴望。

  “对了，你来看看这个。”

  低柔的声线传入耳畔，顾菁菁一回神，侧目看过去。

  只见元衡从福禄手里接过一本画簿，一页页为她介绍起来：“这位是礼部尚书的嫡子，年十七。这位是襄南王世子，年十八。这位是……”

  一连串十几个，皆是他亲自为顾菁菁挑选的如意郎君。

  他阖上簿子，神色肃正问：“这些人朕都打听过，品学兼优，才貌双全，与你也是门当户对，可有看中的？”

  “衡郎就是为了此事才答应与我相约的？”顾菁菁嗫嗫反问，秋眸蕴起一线清亮的泪痕，看起来温柔凄恻。

  她眼神中的怨怼让元衡胸口发闷，好不容易平顺下来的心再度泛起涟漪，澎湃震荡，欲成山海。

  他微咽喉咙，“也不全是为此……”

  顾菁菁一瞬不瞬地端详着他，他面上的怅然，没有底气的声线，无一不昭示了他的欲念——

  他想见她。

  她只觉纳罕，“既然想见我，为何还要将我推给旁人？”

  元衡对上她充满揣测的目光，如实说道：“宫中波云诡谲，我怕护不住你，另选个如意郎君，安稳无虞的度过此生不好吗？”

  两人不知在这个问题上谈及了多少次，以往顾菁菁回信时都是避之不谈，但现在面对面相商，皇帝眉眼间的坦诚和伤感悉数落入她眸中，让她忍不住悸动，又有些微妙的怨念。

  皇帝看上去寡淡，实则是个敏感多情之人，能在字里行间中稳准地捕捉到她的情绪，她不高兴的时候，宫里很快就会送出一些精巧的小玩意讨她欢心，其中还有她的木雕小像。

  但这般优柔良善的性子终究缺少了一些帝王的狠戾之气，这才被元襄死死拿捏。

  说到底，两人也算同病相怜。

  饶是如此，她还是忍不住期待，倘若哪天龙威显立，得以重振朝纲，是不是就能止住元襄的嚣张狂妄，让她脱离无边的苦海……

  见她许久不言，元衡不免担忧，“菁菁，你是不是生气了？”

  顾菁菁摇摇头，“衡郎的好意我一直都知晓，但你从未试过，怎知护不住我？即便是我另嫁旁人，又怎知一定会安稳无虞？这世间本就洪流滚滚，尔虞我诈，安能全身而退，与其逃避，倒不如直面，衡郎可是盛朝至尊无上的皇帝啊……”

  她点到为止，似有几分戚惘掩在长睫之下。

  那幽怨的目光让元衡无言以对，骨节分明的手渐渐攥紧了衣袍，相似的话，他也曾在顾瑾玄口中听过。

  「您可是皇帝啊！」

  他是皇帝，可他这样的皇帝大抵是让所有人失望的，除了他的皇叔。

  外面欢声笑语不绝，室内却陷入沉寂，气氛有些沉重。

  顾菁菁知晓无力回天，短短几句话也不过是螳臂当车，阻挡不了元襄的阴谋诡计，也改变不了她身为棋子的命运。

  前路漫漫，深渊紧随。

  她深吸一口气，收敛情绪，含笑望向满脸郁气的皇帝，“不提这些了，既然衡郎不喜旁人服侍，那便只叫乐师过来，菁菁为你献支舞罢。”

  五楼最靠里的一间上房，西平王薛远清正借酒浇愁，左右倌娘侍奉，不时为他擦着眼泪。

  “仁弟啊，老哥哥就这一个儿子，这可怎么办才好……”

  元襄坐在稍远的位置，芙蕖轩的头牌如嫣正恭顺地为他端酒。眼瞧薛远清哭得鼻涕一把泪一把，他连喝酒的心情都没了。

  “好了，我会让宫里的太医过去替世子诊治的，莫要过于惊惶，失了身份。不过事出有因，仁兄还是要好生教导世子。”他放下酒盏，言辞刚劲：“色令智昏，对男人来说，不该有的心动就是死罪。”