见到握在他右手中的那柄剑，蕾妲终于理解是谁拯救她们脱离绝境。因为在千钧一发之际刺穿百足蝶拯救瑟雷丝的那柄剑，和阿尔迪斯现在手中握的剑完全相同。

  啊，原来是这样——蕾妲想着，从未体验过的无力感包围了她。

  阿尔迪斯以飞剑斩杀攀越土墙而来的百足蝶，并且亲自歼灭野外训练场内部的残余百足蝶，蕾妲愣愣地看着这幅情景，心中充满了令人想哭的凄惨心情。

  蕾妲原本就明白自己没有力量。尽管如此，她还是不能放过录用女性士兵的机会，压抑着恐惧而自愿参军。

  在训练中，她深刻体会到自己无论实力或体力都不如男性士兵。尽管如此，目睹了瑟雷丝与卡莲的强悍，使她心中萌生了希望——女人同样能战斗，同样能立下不输给男性的功劳。

  但是到头来，从结果来看，蕾妲自己和瑟雷丝与卡莲全都在百足蝶面前耗尽力气，最后被身为男性的阿尔迪斯拯救而收场。这样一来完全印证了那些男人口口声声说的「女人只要遵守妇道让男人保护就好」。

  希望能改变自己，也希望周遭能改变，怀抱着这样的心愿而参军，然而最终理解到事实却是软弱无力的自己受男人拯救才捡回一条小命。

  ●

  成群的魔物袭击训练中新兵的事件结束后过了七天。

  面对压倒性数量的魔物，迎击部队包含新兵在内不到百人。保守派认定将全军覆没的这场战斗，以出乎意料的好结果收场。

  死者十八名、重伤三十一名，若加上轻伤者，可说几乎所有人都受伤，虽然损害惨重，但是面对那多达十倍甚至二十倍的战力差距，这样的损害可说是少到近乎奇迹了吧。而且新兵中没有任何一人牺牲。十八名死者都是护卫的佣兵以及负责指导的现役士兵。

  虽然这对牺牲者的亲朋好友算不上任何借慰，但是新兵中无人牺牲对提欧立亚市而言可说是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特别是这次引发众议的女性新兵中有人牺牲，想必一定会为了追究责任而引发无谓的政治角力。

  牺牲者的葬礼结束，诸多繁杂问题与混乱都告一段落后，提欧立亚市举办了官方庆功宴。

  这次的战斗根本没什么胜利可言——这样的意见并非不存在。然而表面上总是需要做出区隔，借此让事件告一段落，这一点阿尔迪斯也能明白。正因为这场战斗没有赢得任何事物，更需要以明确的形式宣告事件收场。为了清楚宣示战斗的意义，因此有必要赞扬战士的功绩。所谓的政治就是如此吧。

  「老实说，直接给我报酬就够了。」

  当然以护卫佣兵身份参战的阿尔迪斯也接到庆功宴的邀请。不只是阿尔迪斯，所有幸存的佣兵与士兵，包含新兵在内，除了重伤而接受治疗中的伤者之外，所有人都来到了庆功宴的会场。

  因为对方已经明言任务报酬将在庆功宴上由市长亲手交付，阿尔迪斯也没办法说「与我无关」。况且阿尔迪斯太过醒目了。虽然他不曾主动向人宣扬自己的功绩，但是佣兵们目睹他在战场上的活跃，传闻也因此不胫而走，目前在提欧立亚中，阿尔迪斯也开始感受到有关人士向他投出好奇的目光。就算他说「懒得参加庆功宴，只要把报酬拿来就好」，旁人也会想尽办法让阿尔迪斯出席吧。

  「不过，不是拘谨的正式晚宴，真是太好了。」

  在阿尔迪斯身旁一手拿着盘子，悠哉享受美食的正是同样接到市长邀请的瑟雷丝。卡莲手拿着两人份的饮料，随侍于瑟雷丝身后。

  「因为主办方也顾虑到这次宴会的主角是佣兵和一般士兵吧。」

  就如卡莲所说，这次的庆功宴不需穿着特定的礼服，出席的佣兵们身穿平常打扮，士兵们只是穿着制式装备。

  庆功宴开始之后已经过了三十分钟。

  现在上级长官的致词已经结束，于战斗中幸存的士兵们正一个接一个被叫到台上。市长赞扬他们成功守护新兵、讨伐魔物的功绩，并且亲自为他们颁授勋章。

  而蕾妲等新兵似乎也因为抵挡魔物不至于波及平民，以这个理由而获颁勋章。超乎必要地赞扬女性士兵的露骨意图十分明显，但因为这八成就是市长的目的，阿尔迪斯也不觉得有什么好多说的。

  这时阿尔迪斯不经意将视线自台上挪开，发现蕾妲正独自一人站在墙边不醒目的位置。脸上表情和洋溢着兴奋之情的其他新兵们显然不同，她凝视着台上的眼神带着阴影。

  对那反应感到好奇，阿尔迪斯将瑟雷丝与卡莲留在原地，径自走向蕾妲。

  「你表情不太开心喔。」

  「啊……阿尔迪斯先生。」

  发现前来搭话的是阿尔迪斯，蕾妲勉强挤出笑容。从那眼眸中发现复杂的感情，阿尔迪斯问道：

  「怎么了？在实战差点死掉，对成为士兵感到后悔了吗？」

  「要是后悔好像也不太对……不，虽然的确有一点后悔。只是觉得……哎呀。」

  蕾妲难以启齿般支吾其词，轻叹一声后吐露真心话。

  「该怎么说才好……说什么女性参与社会、第一次录用女兵，但是到头来我什么也没做。什么也办不到。和魔物战斗时也没立下任何功劳，而且最后只是还让阿尔迪斯先生……让男人出手保护而已。」

  那消沉的模样实在难以联想到初次见面时对地痞流氓义正严词的少女。

  蕾妲呢喃说：

  「我真的有资格接受什么勋章吗？」

  听了这句话，阿尔迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。

  新人初次上阵无法立下功劳，只是丑态毕露，因此深陷自我厌恶与悔恨之中。为战场的恐怖畏惧，因而造成旁人的麻烦，或是未曾体验实战而过度高估自己，这样的人自实战中幸存后，容易陷入这样的状态，难以挣脱。

  就蕾妲的状况来说，再加上她独特的——或者该说是共和国独特的背景，造成了更强烈的自我厌恶和过度低估吧。

  「什么嘛，就这点小事。」

  「——就这点小事？」

  阿尔迪斯不以为意的口吻令蕾妲不由得回嘴。

  阿尔迪斯摆出一副不在乎的表情，试着消除蕾妲的钻牛角尖。

  「前辈保护新人是天经地义吧？谁也不会期待初次实战的人拿出战果。」

  阿尔迪斯说得理所当然，见蕾妲的表情显然尚未接受，他便改从其他方向下手。

  「况且不需要什么资格，你不是已经有勋章了？」

  「……你在说什么？我以前从来没拿过什么勋章啊。」

  你到底在说什么？蕾妲的表情蒙上怀疑的阴影。

  身为人生的前辈、身为走过许多战场仍幸存的经验者，阿尔迪斯以开导般的柔和口吻，解释话中意义。

  「你不是从赌上性命的战场平安回来了吗？不管是佣兵或士兵，初次上阵又活着回来的家伙们，人人都带着仅此一枚的勋章回来。无论哪个人，这就是最初拿到的勋章。」

  阿尔迪斯一面说，用食指敲了敲自己的左胸口。

  「从战场上带回来的宝贵性命——光是有这玩意儿，就很值得自豪了。无论任何事物都无法取代，世界上仅此唯一，只属于自己的勋章。」

  将指尖转向蕾妲的左胸，如此断言道。

  「无论是救国的英雄或传说的魔导士，大家都是活过第一次实战，才有日后的功绩。那些家伙们的起跑线和你的起跑线，难道有什么不同吗？什么武勋或功绩，只要人还活着自然而然就会自己冒出来。」

  「呃，突然拿英雄或传说和我比较实在是……」

  听阿尔迪斯突然间以伟人当作比较对象，蕾妲不禁苦笑

  「和你拿到的第一枚勋章相比之下，在台上领的勋章根本没什么价值。你就用顺便拿回家的心情上台领奖就好了。」

  「像我这样子……也有领取勋章的价值？」

  「反了。那枚勋章要挂在你身上，还嫌不够格……不，该说是分量不够吧。哎，总之就是没什么大不了的。反正人都来了，你就赏个面子吧。」

  听了阿尔迪斯这番话，蕾妲垂着脸好半晌后，抬起脸像是下定决心般提问道：

  「我……现在的我什么也办不到，光是自己要活命就已经耗尽全力……但是这样子的我，有一天也能变强到足以保护别人吗？身为女性的我，也能抬头挺胸说我在守护提欧立亚吗？」

  对这个疑问，阿尔迪斯并未明确回答，只是告知自己所知的确切事实。

  「无论什么人，起初都是从被打趴在地上开始起步。你之后能够变得多强，这我怎么会晓得。但是身为战斗这条路上的前辈，我只有这句话敢一口咬定——经历无数次的战斗之后，最终真的能变强的，只有不怕难堪或丢脸，拼命活下来的家伙而已。要得到变强所必须的权利，就只有知道自己的无力还是咬紧牙关从挫折之处重新爬起来的家伙。性别是男是女，这种事没什么太大的差别。在死线上以性命为赌注跳着剑舞时，哪有那种理由介入的余地。」

  「没什么……太大的差别……？」

  阿尔迪斯无法预料这句话听在蕾妲耳中是什么意思。但是到头来最后的关键还是当事人的意志。既然投身于战斗这条路，尽管有程度差异，但未来终究是无尽的苦难。假设怀着拼死的决心而活下来，之后会灰心丧志，或是苦吞挫折继续前进，那个人的强悍程度就奠基于此。

  既然遇见了不可能靠战斗取胜的对手，那么活下来就是最好的结果。因为只要还活着，就还有变得更强的可能性。

  因此，阿尔迪斯现在也相信自己还能变得更强。一想到应当打倒的敌人多么强大，如果不这么深信，早在许久以前自己就已经放弃了吧。

  「哎，老实说这次是对手太棘手了。但是你也挺身战斗了吧？至少你用自己的力量面对敌人，结果活了下来。那就值得你自豪了。所以你就抬头挺胸，去领那枚勋章吧。」

  阿尔迪斯如此说完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。

  此时女性士兵正一个接一个被叫到台上，自市长手中接过勋章。蕾妲也在司仪口中念出的名单内。蕾妲从市长手中接过勋章时，表情和刚才相比恢复了些许开朗。

  不久后，对幸存的现役士兵与新兵们的勋章授予仪式结束，接下来市长开始对这次担任护卫参加任务的佣兵们交付报酬。瑟雷斯与卡莲都各别领取了报酬，在最后司仪喊出阿尔迪斯的名字。

  阿尔迪斯走到台上，容貌温和的市长对他开口说：

  「报告中您惊人的活跃诚可谓英勇无惧。孤身一人正面阻挡无数魔物，击杀了格外巨大的魔物，并且驾驭众多飞剑歼灭了魔物。」

  确实在本次事件中，阿尔迪斯立下了莫大的功劳。这一点佣兵们也都认同。因此身为一市之首的市长当面赞扬其功绩也没什么好不可思议。

  然而，语气中透露着少许演戏般的做作，令阿尔迪斯在心中皱起眉头。

  「您的活跃拯救了无数的士兵，同时也拯救了提欧立亚，这点自然已经无须赘述。在此我代表提欧立亚市民与士兵，对您致上由衷的感谢与赞赏。但是很遗憾，我国并非国王与贵族统治的封建社会。我只是人民托付行政权力的区区一名行政官。因此在我的权限范围内能赠予您的只有符合规定的报酬与感谢的言辞。无法回报您的功劳，我深感遗憾。」

  市长面露沉痛表情，对阿尔迪斯口头致歉。阿尔迪斯心情毫无起伏地看着对方。因为那摆明了就是矫揉做作的夸张演出。

  「但是，光凭这些就要表示我们提欧立亚的谢意，未免太过于匮乏，这一点也是事实。因此我为您准备了其他的赠礼，聊表心意。」

  现在市长的话语已经不是对着阿尔迪斯，而是对着会场内的所有人。也不理会感到有些尴尬的阿尔迪斯，市长向左右伸展双臂，仿佛登上舞台的戏剧演员般以响亮的话声当众宣告：

  「为了赞赏您置身压倒性的绝境也不曾动摇的意志，以及无人能敌的精悍，以翱翔天空的无数飞剑为由，我代表提欧立亚市市政厅赠予您称号——『千剑魔术师』！」

  市长有如宣言般的响亮话声，令会场中的众人惊声四起。

  原来如此，这招的确高明。市长与贵族不同，只不过是市民的代表人，因此能办到的事也有限。因此尽管明白阿尔迪斯的功劳甚大，也无法只对其中一人特别增加酬劳。

  同时，授予蕾妲等人的勋章是用来奖励身为军队成员的士兵。阿尔迪斯并非军方成员，而且还是外国人，自然不能赠以勋章。但如果以其他形式给予名誉，就不需要动用市的预算，也不会受到军方制度或国家法规等等的限制吧。

  市长那令阿尔迪斯傻眼的过剩表演，目的也许是让没有实质意义的称号显得更有价值吧。

  会场中的骚动声渐渐转为赞赏阿尔迪斯的欢呼。

  同时阿尔迪斯也忍不住苦笑。

  这次颁予的称号「千剑魔术师」体现了阿尔迪斯无论置身何处，总是被人当作魔术师看待的事实。

  确实这次歼灭百足蝶时依靠的是无数的飞剑。从旁人的观点来看，不会有人认为这是剑士办到的吧。

  阿尔迪斯觉得称号实在没有意义，但是置身众目睽睽之下，他也不至于不看情况而直接回绝。出自同样的道理，也没必要主动声称「我不是魔术师」，对热烈的气氛浇冷水。

  他快速扫视会场，发现蕾妲正以怀着憧憬的眼神凝视着自己。在现役士兵的队列中立正不动的华兹亚多则是以视线对阿尔迪斯传达谢意。

  在其他地方，瑟雷丝一脸与有荣焉的表情，深蓝眼眸直盯着阿尔迪斯瞧。站在一旁的卡莲虽然摆着扑克脸，但不知为何鼻子不时颤抖。

  感受到认识的人们无言的推崇，阿尔迪斯也认为没必要坚决不接受。

  「哎，况且刚刚才对蕾妲那样讲。」

  就当作是报酬的额外赠品，赏个面子收下吧。阿尔迪斯如此想着，决定顺从接受那称号。

  ●

  庆功宴按照流程顺利结束后，阿尔迪斯等人从市政厅回到旅店时，见到了熟识的三个人。将兜帽拉低以遮掩脸庞的双子，以及负责照顾两人的涅蕾。

  一见到阿尔迪斯的身影，双子便全力摆动小小的手脚，奔向阿尔迪斯。

  「你回来啦，阿尔迪斯。」

  「晚饭好吃吗？」

  再怎么说也不能将无关这次任务的涅蕾与双子带到庆功宴会场，因此让她们在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿尔迪斯不认为涅蕾会毫无目的就带着双子一起离开旅店迎接，想必是对外界与他人的恐惧心渐渐转薄的双子主动提出要求吧。

  「嗯，我回来了。至于吃的嘛……哎呀，满好吃的。虽然都是些莫名其妙的菜色。」

  阿尔迪斯接下冲过来抱住腰的双子，隔着兜帽抚摸两人的头。

  插图p233

  「莫名其妙这种说法也太过分了。那应该是自王国时代流传至今的传统宫廷料理吧。因为过去布隆雪尔是以美食圣地闻名的地域。」

  虽然口吻算不上责备，但涅蕾如此指出阿尔迪斯的见闻不足。

  「是这样喔。」

  阿尔迪斯对方才同样出席庆功宴的两名少女问道，但瑟雷丝与卡莲同样一头雾水。

  「话说吾主啊，是否在庆功宴上见到了有印象的面孔？」

  突如其来的疑问令阿尔迪斯感到讶异，他转头看向涅蕾。同时菲莉亚与莉亚娜也跟着摆出同样动作。

  「有印象的面孔？有啊，因为蕾妲也出席了啊……」

  阿尔迪斯无法理解那疑问的意图，不知该如何回答。在庆功宴上的确见到了之前在野外训练场见过的佣兵与士兵，但是他们与涅蕾应该素昧平生。应该不是涅蕾所说的「有印象的面孔」吧。

  「这样啊，那就好。」

  不理会阿尔迪斯的纳闷，涅蕾径自接受了他的回答。

  「你想问什么？」

  「没什么。虽然对方应该不需要我致谢，但我觉得去露个脸倒也没什么不好。」

  她的视线一瞬间挪向挂在阿尔迪斯腰间的魔剑。涅蕾看起来不打算再多说，抛下阿尔迪斯等人径自迈开步伐。

  「阿尔迪斯，我要抱抱。」

  对涅蕾那莫名其妙的发言感到狐疑的同时，阿尔迪斯用右臂抱起了正伸出双臂、催促着他的菲莉亚。

  「来，莉亚娜。」

  他将左手伸向一脸羡慕地仰望自己的莉亚娜，同样将她抱起。

  这次并非为了直接守护双子而战，但如果没在该处挡下百足蝶群的进攻，提欧立亚市整体都会暴露在危险之中。就结果而言，阿尔迪斯的奋战也保护了提欧立亚的一般市民与双子的安危。

  守护了瑟雷丝与卡莲﹑守护了蕾妲，虽然并非每个人，但也保护了士兵们的性命。过去守不住任何事物的自己，现在保护了许多人。感受着压在双臂的重量，阿尔迪斯细细品味着充盈的满足以及细微的后悔，向前迈开步伐。

  ●

  一桩被人们遗忘的灾厄从世上消失的同时，一名新的英杰登上了历史的舞台。

  这一年，在布隆雪尔共和国的官方文书中，初次记载了受赠「千剑魔术师」的人物之名。当初只是当作权宜之计，代替报酬而赠送的称号日后将不胫而走，成为点缀传说故事的序章的其中一幕，传遍大陆的每个角落——不过，这是许久以后的故事了。