「哦？是谁？」



「呃，是个叫作Graphite Edge的人……」



「「什……什……什么──────！」」



结果不只是琴，连雪也用破嗓的声音叫了出来。



往年的黑暗星云「四大元素」之一，「矛盾存在」Graphite Edge的名号，在加速世界的高等级玩家之间可说是无人不晓。对她们姊妹俩而言，头号仇敌固然是「铁腕」Sky Raker，两姊妹一起被她用绳索吊在东京都厅大楼屋顶的耻辱至今未能洗刷，但Graphite Edge也荣登第二名的宝座。别说打赢打输，姊妹俩从不曾让他认真打过。即使两人一起挥刀斩去，也被他用那有著压倒性防御力的双剑轻而易举地挡开，还说些「小钴小锰你们还差得远了啦」之类的话，老是把她们当小孩子看待。



到头来姊妹俩从不曾让他拿出真本事，就发生了三年前的「红之王点数全失事件」，黑暗星云瓦解，Graphite Edge也从对战的台面上消失。



万万没想到，这「矛盾存在」收了徒弟，还将徒弟锻炼到了能以压力压得琴与雪动弹不得的地步──



琴勉强从震撼中平复，坐回岩石高脚椅上，先深呼吸几次，让心情镇定下来，然后对睁大眼睛的年轻武士虚拟角色一鞠躬：



「Trilead Tetraoxide，刚才很对不起。我们把你当成了白之团的奸细。但既然是『Anomaly』的徒弟，就完全不存在这种可能。我郑重为我们的失礼致歉。」



「哪里，是我不好，不应该贸然叫住两位。两位会起戒心也是当然的。」



Silver Crow看著两姊妹与年轻武士相互鞠躬，忽然一歪头。



「说到这个……为什么钴姊和锰姊会待在无限制空间？你们是在利用等待的时间猎公敌吗？」



听他这么问，雪噘起嘴回答：



「哪有为什么，指定自然教育园作为查看对战名单地点的，明明就是你吧，Silver Crow。我们只是因为在那里遭遇Trilead，以为他是奸细，所以才一路追来。」



「咦……可是这里不是自然教育园的森林，是隔壁的庭园美术馆吧？」



「森林又热，又有蚊子啦、蜜蜂啦、熊啦好不好！我们好歹也有在咖啡厅乘凉的权利！」



「啊～原来如此……我是跟Lead说在庭园美术馆碰头，所以才会发生这次的惊险接近啊。」



「…………这也就表示…………」



琴与雪先蓄势了一秒钟左右，然后同时大喊：



「「结果全都是你害的！为什么指定同一个地方当待命地点！」」



「才……才不是同一个地方，我不是分成教育园和美术馆了吗？而且这里离目黑站的登出点有够近的，却又比较不会有国高中生来，所以我还想说这地方不错……而且明明就是钴姊锰姊两位自己从森林跑来美术馆……」



「那，我们去美术馆，Trilead去森林不也可以吗！」



「可可可是，美术馆得花入场费才进得来……而且一旦进了咖啡厅，还得花茶点的钱……不，可是，咦？」



Silver Crow把头歪向另外一边，转身面向左侧隔著黑之王再过去一个位子的年轻武士，问说：



「等一下，Lead，你，本尊该不会待在庭园美术馆的咖啡厅……？」



「啊，是，其实是这样。」



「为为为什么？我不是说在无限制空间碰头吗！只要找个地方连线进来，再移动到美术馆不就好了。」



「这…………」



年轻武士一瞬间吞吞吐吐地视线低垂，但随即又挺直腰杆，以声调坚毅的嗓音说：



「──我今天之所以来见Crow兄你们，是为了请你们让我加入军团。可是……」



他依序正视Silver Crow与黑之王，然后说下去：



「……不是只有这样。我想到，希望能在今天的领土战争中尽我棉薄之力。为此，我就必须在现实世界的相关区域内待命才行，所以才会排出在这个时间参观庭园美术馆的行程，躲开护……我是说趁同伴不注意的时候溜到咖啡厅，连进这个世界。结果就和Cobalt Blade小姐与Mangan Blade小姐发生异常接近的状况，所以让她们两位起了无谓的戒心，这件事的责任在我身上。」



「………………」



听到Trilead这番话，不只是琴与雪，连黑之王与Silver Crow也都沉默良久。



听来Trilead Tetraoxide之所以在黑之王等人在此会合，是为了加入军团。这点琴可以理解。「四大元素」Graphite Edge的徒弟成为黑暗星云的团员，是很自然的事。



然而一加入就要参加领土战争……而且并非单纯争抢地盘，更是要参加与六大军团之一的震荡宇宙之间的全面战争，这就非同小可了。



如果黑之团所料不错，证明白之团就是加速研究社用来掩人耳目的幌子，那也就罢了。万一实情并非如此，黑之团在七王会议上将会大受抨击，搞不好甚至有可能演变成黑之王与全体团员都被高额奖金悬赏的事态。Trilead看来家教很好，不知道他能否承受这种困境？



琴想著这样的念头，却又想起先前被Trilead按刀相视时的情形，不由得背上微微颤抖。



那种压力极为强烈，就彷佛在与王对峙。既然具备那种程度的资料压（斗气），要击败那些被奖金冲昏了头而群起来攻的中等级挑战者，多半不成问题，但只是接受Graphite Edge的指导，真的就能练出这样的本事吗……



「这……这个，可是，Lead，今天的领土战争不是普通的领土战争……」



Silver Crow胡乱挥动双手，正要说出像是顺著琴几秒钟想过的念头念出来的话。琴从旁用手肘往他肚子轻轻一顶，让他闭嘴之后，将视线望向始终从容不迫的年轻武士虚拟角色。



「Trilead Tetraoxide。很抱歉要冒昧问你一个问题，可以告诉我你几级了吗？顺便告诉你，我和Mangan是7级。」



这个问题稍稍违反礼仪，但Trilead立刻点头回答：



「好的，我是6级。」



「低1级啊？但你发出的剑气却足以让我们却步啊。」



琴说完，雪也点点头补充一句：



「想必你是在『Anomaly』的教导下，历经了非比寻常的修练啊。」



但年轻武士听了狮子座流星雨「双剑（Dualis）」的赞美，却过意不去似的缩起肩膀，轻轻摇头。



「哪里……如果两位在我身上感受到压力之类的事物，那并不是来自我自己。」



「这话怎么说？」



琴雨雪同时歪头纳闷，Trilead手伸向左腰，解除了强化外装的配挂状态。



直刀在咚的一声沉重声响中放到石桌上，琴一注视这把刀，就感到刚才的感觉又苏醒了。



以尺寸来说，跟蓝之王所持有的大剑「The Impulse」是不用比，连两姊妹起始装备的打刀都比较大。刀柄与刀鞘的结构单纯，但一种像是彻底打磨过的钢铁似的稠密质感，在在述说著这并不是寻常的强化外装。



Trilead以耳语般的声音，对倒抽一口气的两姊妹补充说明：



「这把剑，名叫『The Infinity』。」



「…………！」



一听见这句话，琴反射性地往后一仰，差点从这现成的椅子上跌落。雪也做出了完全一样的反应，所以两人同时胡乱舞动双手，勉强找回平衡，先让变得粗重的呼吸稳定下来，才对持有者问起：



「专有名词前面加上定冠词，也就表示……这是『七星外装』了……？」



回答她的不是Trilead，而是身旁的Silver Crow。



「是，就是所谓『七神器（Seven Arcs）』之中的一件。台座上刻著五号星（Epsilon）的名字。」



「等……等一下，Crow，为什么你会知道这种事…………不对，慢著。」



琴脑中的一段记忆忽然苏醒。



记得是在上个月召开，为了检查Silver Crow是否净化完毕的七王会议。在等待负责检查的「四眼分析者（Quad Eyes Analyst）」Argon Array时，Crow就看著两姊妹的刀，说在无限制中立空间看过类似的刀。



「我看你……在七王会议的时候，就已经知道这件神器了吧？」



被她从旁一瞪，Crow搔了搔头盔，点头回答：



「是……是的，其实就是这样。哎呀，钴姊锰姊终于也亲眼看到，真是太好了呢！」



「问题不在这里！你是在哪里看到这玩意儿的！」



「嘿……嘿嘿……这是秘密。」



「你这个装蒜乌鸦……」



琴心想既然如此，不来上一记音速弹额头实在吞不下这口气，和拚命防御的Crow展开一场低水准的攻防，结果……



「这……这个，请不要吵架！我来说明！」



听Trilead探出上身劝架，琴只好缩回左手。



她大口喝完了茶泄愤，重重呼出一口气，等年轻武士说下去。



Trilead一边把视线落到桌上的「The Infinity」，一边以略带紧张的声音说：



「……我得到这把剑……以及Crow兄看见剑放置的台座所在的地点，是在『禁城』正殿最深处。」



隔了几秒钟的延迟后……



「禁…………」琴喘不过气来。



「禁城──？」雪大声喊了出来。



位于无限制中立空间的正中央，却因为有著超级公敌「四神」把守，任谁都无法越雷池一步，乃是加速世界最大也是最终的谜。这就是禁城，也就是现实世界中的皇居。过往黑之团之所以瓦解，正是因为前往攻略四神，受到了莫大的损害。



而Trilead Tetraoxide与Silver Crow，成功闯进这绝对无法入侵的最终迷宫……？



「难……难道说你们，打倒四神，打开了四方门……？」



琴战战兢兢地一问，Crow就先和Trilead交换了视线，然后重重摇头。



「不，即使只是四神之中的任何一只，现在的我们也绝对打不倒。」



他这句话里深深沾染著不寒而栗的恐惧，彷佛先前装傻的模样都是假的，让琴再度一口气喘不过来。Crow接著看向黑之王一眼，以交换眼神的方式得到许可之后，继续解释：



「……我们上个月，前往禁城南门，挑战搭救长年被封印……也就是陷入无限EK状态的Ardor Maiden。我们的计画是由学姊，不，我是说由黑之王帮忙吸引把守南门的四神朱雀注意力，我和师父，不，我是说和Sky Raker，用二段推进加速的方式冲进南门前的祭坛，抓住配合好时机出现的Ardor Maiden，把她救回来。可是我一抓住小梅的瞬间，朱雀就锁定到我身上……我没办法回头，只好冲向南门。结果门开了一道缝，我就从这门缝冲了进去……」



「门打开了……？你是说明明没打倒四神却打开了？」



雪茫然若失地这么一问，这次换Trilead发言：



「禁城的四方门，内侧装设了对应各门守护兽的『封印盘』。打倒守护兽，封印就会被破坏，城门也就会打开。但如果是从城门内部，封印是可以用物理攻击破坏的。」



「…………竟然…………」



琴好不容易才说出这句话。



她身为老资格的超频连线者，自认对于禁城的存在及其重要性，都有著充分的理解。但听了这一席话，就让她痛切感受到以往自己从来不曾把耸立在无限制中立空间正中央的那座城池，当成具体的攻略对象来看待。



然而黑之团的团员们不一样。当然了，相信干部被封印在四方门，也是他们挺身去攻略的原因之一。然而他们并不会以「因为是禁城」这样的理由而放弃，而是多方侦察、拟定作战，最后终于穿过四神的把守，达成了六大军团中无人能够达成的「入侵禁城」这样的伟业。



…………真是的，这是什么样的一群人啊？



琴不是用Cobalt Blade的口吻，而是以现实世界中自己的口气这么思考，叹了一口气之后，振作起来问出了新的疑点。



「……可是，照这么说来，是Crow和Maiden接近南门的时候，就已经有人从内部破坏了封印盘……说来就是这么回事吧？不然城门应该不会打开吧？」



「是。」



Trilead再次说出了令两姊妹惊愕的话。



「斩断封印盘的人是我。这并不是呼应Crow兄他们的作战，纯粹是出于一种含糊期待的行为，期待会不会有一天，有人会从那座城门进来看我……」



「你说……从城门，进来看你？」



这个说法让琴大惑不解。这岂不是说得好像Trilead Tetraoxide从平常就能够自由连进禁城内部……不对，根本就是被关在禁城内了吧？



琴正要追问这话到底是什么意思，但尚未开口，Trilead就迅速摇了摇头。



「对不起，我现在还无法回答Cobalt Blade小姐的疑问。我唯一能说的……就是我长年来，处在某种像是被软禁在禁城内部的状态，能够像这样外出，全是多亏了Crow兄那天打开朱雀门，冲了进来。」



「哪……哪儿的话……我才要说，如果不是Lead破坏了朱雀的封印，门就不会打开，我应该也已经陷入无限EK状态了……」



「哪里，突破朱雀本体的防守，比破坏封印要难上好几倍。」



「不会有好几倍啦，禁城的卫兵公敌也有够强的，而且还会无限冒出来。」



黑之王听著Crow雨Lead奇妙的对话，忽然间发出嘻嘻一声轻笑。



「你们这对搭档的默契真是名不虚传。」



「咦？这……这是跟谁听来的……」



「当然是Maiden跟Raker了。Trilead，以后还请你和Crow当好朋友。」



「哇啊，学……学姊你说这是什么话啊！」



琴心想你和他这对搭档的默契可也相当好，但忍著不说出口，在脑子里整理情报。



关于Trilead Tetraoxide的神秘之处，既然他本人都说不能透露，也就无法当场追究下去。但光是他所提供的几项情报，也已经有著足以令她脑干发麻的震撼力。



「七神器」当中，现在已经揭晓所在的，只有蓝之王所持有的一号星（Alpha）「The Impulse」、紫之王的二号星（Beta）「The Tempest」、绿之王的三号星（Gamma）「The Strife」这三件。这些神器是在无限制空间中所谓四大迷宫的最深处被人发现，但四号星（Delta）神器「The Luminary」只确定芝公园地下迷宫有著空的台座，被谁取走则并不清楚。另外六号星（Zeta）神器全身铠「The Destiny」则留有传说，说这件神器从加速世界的黎明期，就受到黑暗心念污染，沦为了灾祸之铠Chrome Disaster。



坐在琴身旁喝著茶的Silver Crow，正是第六代Chrome Disaster本人，但他解开了这种诅咒，将「铠甲」封印在加速世界中一个不为人知的所在……他在上个月的七王会议上是这么说的。也就是说，Crow应该知道曾是第六神器的强化外装下落，但这就和Trilead的秘密一样，即使现在问了，他也绝对不会回答。而且琴也不会特意想知道那件可怕的「铠甲」沉睡在何处。



说穿了，先前名称和所在地都不详的神器，就只有五号星与七号星（Eta），所有高等级玩家都长年追寻这些神器的下落──而今天终于揭晓了第五神器「The Infinity」存在于禁城内部，由Trilead Tetraoxide取得。



这么说来，接下来的类推也就会成立。



既然五号星存在于禁城当中，相信六号星也是如此，而初代的Chrome Disaster多半就是用某种手段，并未打倒四神就闯进禁城，得到了这件神器。



那么，第七件──最终的神器所在地，也是在禁城内部。



而且多半任何人都尚未碰过这件神器。



「……Silver Crow……」



琴为了弄清楚自己的推测是否正确，叫了坐在身旁的飞行型虚拟角色名字。



但一看到他光滑的镜面护目镜转过来，立刻又说声「没事……」含糊带过。白问第七神器这种加速世界最大规模的秘密，这样的行为让她觉得说不过去。



她转而对坐在Crow对面的Black Lotus问起：



「……黑之王，你们为什么要把这么重要的情报，告诉身为敌对军团干部的我们？像四方门的封印盘运作的机制，这明明是比四大迷宫各种机关攻略法更有价值的情报吧……」



「敌对军团的干部，是吧……」



黑之王复诵琴的话，望向两人的视线温和得令人无法相信她曾经一击打光初代红之王Red Rider，还想连其他王都一起拿下。只听她以镇定的口气说：



「……也是啦，狮子座流星雨现在也不时会跑来进攻杉并战区，立场上多半就是敌对吧。可是，那我也要问，你们为什么答应Crow这种危险又棘手的委托？要人在现实世界移动到港区第三战区，检查对战名单，这种请求我倒觉得常人当然会拒绝。」



「…………这…………」



琴不由得一句话说不出来，改由雪以略微尖锐的声调回答：



「我话先说在前面，我们可不是没想过前因后果就贸然答应。我们是和Silver Crow交过手，在现实世界中也见过面，确实估量过他有多认真才答应的。而且，加速研究社的问题，对我们而言也不是事不关己。如果白之团有嫌疑，有可能就是他们的本体，我们至少也愿意协助查证，即使这委托是来自敌对军团。」



雪说到「敌对」两字时微微加大音量地断定，但Black Lotus仍然老神在在，甚至还微微露出莞尔的气氛，再度开了口：



「我听Crow他们报告这件事时，比起你们两位接受委托，更让我吃惊的是你们竟然在现实世界和Crow他们见了面……──不管怎么说，既然在加速世界对战过，在现实世界一起吃过圣代，那就已经不是敌人了吧？」



「不是敌人，那你说是什么！」



琴不自觉地用小孩子找碴般的声调反问，黑之王则是直截了当地回答：



「是朋友啊，当然。」



「朋………………」



换做是平常，一听到这句话的瞬间，她多半已经手握刀柄，大喝：「不要胡言乱语！」。



然而在加速世界几乎毫无机会听见的「朋友」这个字眼，现在却硬是自然而然地透进内心深处。



在中野的家庭餐厅里，不是以身披坚固装甲的Cobalt Blade与Mangan Blade姿态，而是以国中三年级生高野内琴与高野内雪的身分，与血肉之躯的Silver Crow──有田春雪与Ardor Maiden──四野宫谣，面对面坐下来吃著草莓圣代，聊些天南地北的话题，那段时间绝对不至于令她紧张。岂止不会紧张，回到家以后，甚至还觉得如果还能再有同样的机会就好了。别说是对敌对军团的团员，即使是对同属蓝之团的伙伴们，都不曾有过这样的感慨。



琴被黑之王说了个出其不意，哪怕只是一瞬间，仍然卸下了精神上的屏障，朝坐在左边的Silver Crow，发出了非常状况外的问题：



「……我们，是你的……朋……朋友，吗？」



结果白银的对战虚拟角色也忍不住以不解的声调：「咦，这个，那个」，但很快地又点了点头说：



「是。我认为我们是朋友。」



琴与雪从上了国小后，不记得曾在现实世界有过不折不扣可以称之为朋友的对象。



理由多半是在于已经深深透进内心深处的「担心自己也许其实不是自己」的恐惧。从固定了发型之后，突然搞不清楚自己是哪一个的情形已经不再发生，但每次被班上同学叫到「小琴」、「小雪」时就会涌起的些许不安，从来不曾消失。这让她们对任何人都很难敞开心胸，而小孩子对这种言外之意又很敏感，她们受到排挤的场面也跟著增加，让她们开始逞强起来，觉得只要有彼此在身边就够了。



这种「心伤壳」即使在以超频连线者的身分，得到独一无二的名称之后，仍然未能完全消失。即使上了国中，无法和班上同学打成一片的日子持续了三年。不知不觉间她们也已经习惯，正觉得她们即使去上学，多半也会一直是这样……却听见了Silver Crow突如其来的朋友宣言。



「「……………………」」



琴与雪哑口无言足足五秒钟以上，这才同时露骨地清了清嗓子。



雪紧接著就说：



「……也……也好，既然你这么说，我们也不是不能，这个……当你的朋……朋友。」



雪这么一宣告，琴立刻接著说：



「可……可是，你们可别得寸进尺。我们终究是超频连线者，一旦在名单上看到你们的名字，就会去挑战。」



她先声明这一点，然后两人同时舒了一口长气。



Silver Crow看著她们两人这样，连连高速点头，黑之王则不由得露出今天已经露出过好几次的微笑说：



「呵呵，看来我们达成了共识，真是再好不过。这样一来，我也就能够回答你刚才的问题。之所以提供关于禁城的情报，是因为『双剑』，你们是Crow的朋友。」



「就……就只因为这样？」



琴哑口无言地反问，Black Lotus就耸耸肩膀说：



「不然还需要什么？」



「………………」



正当琴在觉得她未免太天真与佩服她不愧是王的心情间摆荡，说不出话来──



「……嘻、嘻嘻……啊哈哈哈……」



先前一直保持沉默的Trilead Tetraoxide，忽然发出了笑声。



这个天蓝色的年轻武者，以凉风吹拂般的嗓音笑了一会儿后，端正坐姿一鞠躬，向她们道歉，说道：



「对……对不起，我失礼了。我是忍不住觉得黑之王说得没错，觉得她真不愧是Crow兄的『上辈』。」



「哦？那真令人高兴。」



Black Lotus点头。



「咦，会……会吗……？」



与Silver Crow歪头，几乎是在同时做出来的动作。这一下黑之王的眼光当场变得犀利，举起右手剑逼问自己的「下辈」。



「Crow，你这是什么意思？」



「没……没有，我没有别的意思！」



「那不就表示你刚才的抗拒是真心的！上辈是我就真让你那么排斥吗？」



「不……不不不不是啦！我只是想到像我这样的家伙，根本讲不出像学姊这么棒的话！」



两人的互动，让Trilead再度嘻嘻笑了几声，看著他们这样，琴也觉得有股事物从喉头往上冲。她忍不住让这些事物往外发出，才吓一跳地发现自己是在放声大笑。



「哈哈哈，啊哈哈哈……」



雪看著身旁的琴弯著腰笑个不停，也以同样的姿势忍不住发出了笑声。



两姊妹一边心想，上次这样大笑已经不知道是多久以前了，一边让开朗的笑容响彻荒野空间的天空。



之后做完加入军团的手续，琴与雪就把黑之团的两人与Trilead Tetraoxide留在石桌旁，自己去到就在附近的JR目黑站（变化成的沙岩宫殿），从传送门回到了现实世界。



琴轻轻呼出一口气，一边切断神经连结装置的全球网路连线，一边睁开眼睛，就看见在雪身后的桌旁，妹妹头的少年也比两人晚了一步抬起头。



这样一来，继Silver Crow与Ardor Maiden之后，她们和Trilead Tetraoxide也彼此都在现实世界露了相。但神奇的是就是不会起戒心。虽然终究不至于会想交换本名，但相对的她以视线传达：「领土战争，你要好好加油。」



少年也深深一鞠躬，站了起来。离四点还有十七分钟左右，实际的战斗多半不会在刚好四点时就发生，所以他多半是打算移动到馆内的其他地方，从那里连进领土战争战场吧。



琴目送Trilead从咖啡厅走出去，用还保持冰凉的综合莓果汽水润了润喉咙，然后朝双胞胎妹妹一瞥。



结果雪先慧黠地伸出舌头，然后说：



「他们说我们是朋友。」



琴先针对做姊姊的该怎么回答迟疑了一会儿，然后回答：



「那，我们可得做些够朋友的事。等解决这个问题后，再找他们一起吃个圣代吧。」



「我也正想到这个主意！」



于是两姊妹嘻嘻一声相视微笑，不约而同地仰望微微开始染上金黄色的夏日晴空。