「把拟态战斗轰炸机移往弹射装置。」



草薙瞬间怀疑自己是否花了眼。跟着货梯上浮的轰炸机，拟态成造礁珊瑚。因为轰炸机能够模拟成各种型态，反而让人忘了它原本的样貌。平常的战斗机可以透过机翼和尾翼来辨别种类，但是加装了拟态装甲的机体，让人搞不清究竟是什么物体在空中飞翔。



拟态的战斗机只有喷射飞出的瞬间会解除拟态，而没有拟态的战斗机前后左右形状看起来都一样。但因为设计上以拟态为优先，所以飞行时几乎不会维持相同的型态。一旦脱离地面，外观便千变万化，在回舰之前没人能预测机体会变成什么模样。



首波的轰炸机，从弹射装置上喷射飞出，在飞上天空的同时就开始进行拟态。一开始以为轰炸机是被装甲板拟态成乳白色，下一个瞬间就和上空的云朵混在一起。机体配合气流滞空飘浮，让人无法分辨云朵孰真孰假。



「连雷达也没反应吗？」



草薙盯着雷达，上面只显示出通过航母正上方的民航机踪影。管制官自嘲再也没有比这个更轻松的工作了。



「这就表示轰炸机完美地伪装成了云朵。如果不尝试攻击的话，根本分不出那是云还是其他玩意。作为拟态参考的云朵资料，是由我们这里发送的。两点钟方向的那朵云就是，你要不要确认看看？」



草薙一边用双筒望远镜查看，一边下达命令。



「拟态战斗轰炸机采取三角形编队。」



上空有些云朵像是被吸在一起似地聚集起来。有六朵云呈现三角形编队，从航空母舰珀耳修斯的正上方通过。接着又分散开来，再也分不出哪一朵云是拟态而成的。



「拟态作战的战术将会变成未来的重点吧……」



草薙喃喃自语。此时忙碌不堪的，是那些支援拟态的技术官。



「现在把攻击目标上空的云层颜色传送过去。高度三百英尺的云朵比现在的颜色暗，拟态成雷云进行攻击吧。」



「马尔地夫政府大概会以为是天灾异变吧。珀耳修斯在公海待命，让它配合周遭环境开始拟态吧。」



「变成这样如何？」



技术官笑着输入程式，珀耳修斯的甲板变成了半透明的白色。草薙从舰桥探出身子，查看究竟拟态成什么物体，结果发现珀耳修斯变成了巨大的流冰。



「笨蛋！印度洋上怎么可能会有流冰。要是被看见的话，会变成轰动全世界的新闻啊！」



☆



获得政府公开认可的「石田金融」，今天也是空荡荡的让人不舒服。香凛正在查看马尔地夫政府公布的海平面水位数值。只要数值变成这个数字，代表梅杜莎应该遭到毁灭了。香凛比对了海平面位置资料之后，发现马绍尔群岛也岌岌可危。必须想个办法解决才行。



「梅杜莎，要在旁边好好看着喔。珀耳修斯是敌人，要把手足的死当作教训，让自己变强。」



克菈莉丝他们也在观察。因为欧盟关闭市场的缘故，资金无法流通，克菈莉丝恐怕即将破产了吧。荷包扁扁的克菈莉丝借由电子邮件哭诉：



快救救我！！



怎么办？我之前赚到的钱全没了啦！虽然我很赞成去讨伐马尔地夫的梅杜莎，但是，香凛你从来没说过这样会造成我的损失啊。你为什么把要科威特当成狙击的目标呀？拿新加坡当目标不是很好吗！现在我订购的洋装和项链通通都要取消订单了啦。本小姐居然要破产了，人家不要变成穷人啦！



克菈莉丝



香凛明明千交待万交待克菈莉丝今天要进行交易，但她似乎还是把财产用到一毛不剩。香凛对克菈莉丝无穷的欲望感到目瞪口呆。



「可是就算释出新加坡的国债，也不能拉抬碳指数。都是克菈莉丝你害的，现在连我们公司也亏钱了。」



对克菈莉丝来说，赚钱就跟呼吸一样，吸入氧气，吐出二氧化碳，也可以替换成现金和利息。正如同光是吸入氧气，但没有排出二氧化碳会致死一样，克菈莉丝赚到利息后也会花出去。普通人只会透过计算数字上的损益来行动，但碳主义者却能用身体的感觉来掌握经济动向，进而用呼吸循环这样天生的本能来操弄经济碳市场。



香凛写了一封电子邮件安慰克菈莉丝：『给贫穷的克菈莉丝：设置在马尔地夫的梅杜莎已经被找到罗。这样一来，塔尔夏也会暂时安分吧。』



香凛早已预料到会有某种程度的损失，而她没预料到的，则是克菈莉丝的经济本能。要是她知道公司可以运用政府方面的百分之三的资产，肯定会口水直流。所以香凛绝对不会让那个危险的女人碰那笔钜款，她觉得政府资产还是由她自己操盘比较保险。



在梅杜莎的终端机上，只剩下一条全像立体显示的蛇在动。等到梅杜莎重新展开活动时，看见市场一片荒芜，一定会变得比以前更凶暴。同时梅杜莎也必须拥有超越人类的智慧，这样才能避开政府的监视，利用设下的碳指数陷阱确实获利。



「如果马尔地夫的梅杜莎被毁灭的话，塔尔夏也会露出马脚吧？正好让他见识一下惹恼我会有什么下场。」



香凛把手探进糖果盒，手指碰到容器底部。



「啧，糖果一粒也不剩了。」



☆



马尔地夫的其中一座岛屿上浮现雷云。在附近捕鱼的船只，决定回航而发动引擎。瞬间，天空被大片乌云笼罩，正当船只为了避雨而改变航向时，六朵云掠过渔船飞了过去。



「那是什么？」



由于云朵的动作实在太过迅速，渔夫们虽然看到了，却发现那些云朵马上失去踪影。没过多久，雨势变大，大到让人看不清海面的雨水，不断打在船上。闪电光芒和随即响起的雷声，不断从远方传过来。



附近的岛屿全都是无人岛。渔夫提高船速，试图逃离大雨的纠缠。突然之间，旁边的岛屿传出他以前从未听过的雷鸣声。即使透过厚重的挡雨窗，也能清楚看见闪光。渔夫哑口无言地凝视着岛屿，接着又一阵雷响让船体不住摇晃，闪电猛烈到可以看清整座岛屿的轮廓。此时，渔夫突然觉得情况很诡异，这雷为什么完全集中在同一个地方？从刚才开始，闪电只劈在同一座岛上。雨势渐缓后，渔夫凝神细看，有几朵云摇摇晃晃地在岛屿上空飘浮。而打雷的样子也很奇特，落下之后都冒出浓烟。



「这闪电就像爆炸一样。」



渔夫觉得可疑，于是缓缓靠近那座岛屿，只见闪电仿佛有固定目标似地只落在相同的地点，每次闪电击落时，该处都会冒出火山爆发般的浓烟。就在此时，一道闪电落下了，连续不断的爆炸声响起。船只遭到暴风席卷，几乎就快要翻覆了。



「这不是打雷，是在打仗啊。快用无线电通知军方。」



周围的其他艘渔船也陷入了骚动。雷雨逐渐变小，没过多久便雨过天晴。



伪装成雷云的战斗机，花费了超出预期的时间进行攻击，因为目标岛屿上有好几间小屋。虽然原先认为是座无人岛，实际上却有人进出的形迹。轰炸机从上空无法判别那一处才是梅杜莎的正确位置，虽然尽可能让轰炸更为精准，不过雷雨马上就要停了，天空很快就会放晴。无论伪装的技术再怎么高超，继续进行攻击也会显得很不自然。



领头的战斗机，决定变更作战方式。



「拟态成美军的舰载机。」



「呼叫珀耳修斯，把F35战机的资料传送过来。」



战机迅速从云朵的形状变成美军海军舰载机。从机鼻到通风口形状，全都模拟得分毫不差。驾驶员透过机窗确认彼此的外貌，这种被敌机包围的感觉实在令人不快。明知只是拟态，但是驾驶员看见敌军机影跟在后方，背上还是起了一阵恶寒。



「这样我们就能光明正大地攻击了，感谢老天啊。」



「反正是政府命令我们大干一场嘛。」



战斗机重整编组，再度瞄准目标，模仿着美军的习惯，一边进行花式表演一边射出飞弹。



「下面有渔船，多给他们目击的机会。」



于是，两台战机以低空飞行的方式在渔船周围盘旋。为了让对方拍摄，不但提供绝佳角度，还尽情演出回旋和翻转等等花招，同时也不断对无人岛进行攻击。



「这是美军在马尔地夫进行实弹演习吧。」



拿出摄影机拍摄的渔夫，清楚地记录下眼前的光景，从尾翼记号到机身编号全都拍了下来。瞄准岛屿的轰炸激烈到让人睁不开眼睛。此时无线电传来警告，马尔地夫空军的战斗机编队即将抵达。



「警告美军战机，立即停止攻击！退出马尔地夫领空！」



拟态的战机驾驶听见对方竟然真的将自己误认成美军，不禁哑然失笑。



「怎么办？要撤退吗？」



「像这种时候美军会做什么，我们就做什么。」



「那就连驾驶的想法也一起模拟吧。」



于是全机锁定马尔地夫空军的战机，毫不留情地将对方一一击落，挑衅马尔地夫空军。



「第二波舰载机马上就会赶到，梅杜莎的讨伐进度如何？」



「水位还没上升。」



珀耳修斯即时传送的无人岛水位资料显示，该岛依旧维持在低水位。这是梅杜莎仍在运作的铁证。



「到底设在哪里？」



登记在这座岛上的公司多达三百家以上。为了享受免税天堂的恩惠，世界上许多企业都将总部登记在此处，全都是只牵了电话线的阳春型总部，但是数量太多，让战机无法锁定攻击目标。虽然想从珀耳修斯唤来援军，但是拟态机只有先行试作这六架而已。倘若不能展现拟态作战的优点，将会断送量产的希望。无论如何他们都必须让作战成功。



塔尔夏将梅杜莎设置在岛上一座洞窟的深处，上锁的公事包中存放着震撼世界的怪物。梅杜莎浑然不知外头已经成为战场，还在计算假想空间的水位。洞窟附近发生爆炸，没有感测装置的梅杜莎并不知道危险已迫在眉睫，还在针对油田地带进行头胎租赁，从实践中学习经验。这条蛇的触手即将伸向整个中东。



「珀耳修斯到底在做什么？碳市场又一团混乱了。」



要是全中东的油田都被拿去头胎租赁，总额将超过上百兆美元。倘若如此庞大的资金在短时间内突然从市场上消失，全世界的经济就会像血被放干一样凄惨。就算把资金再还给银行，也会让许多企业万劫不复。



「石田金融快破产了！」



香凛立刻开始计算资金的流向。想要从已封闭经济市场的欧盟调出资金，最快也要两个星期以后。这段时间石田金融将会周转不灵，甚至连利息也没办法支付。



「梅杜莎究竟打算让水位下降多少？」



香凛试图预测在完成头胎租赁之后假想空间的水位高度。位于马尔地夫的梅杜莎，似乎想一口气让水位下降两公尺。塔尔夏将梅杜莎的强迫观念预设到最高极限，香凛完全不知道塔尔夏为什么要这么做。



现在全世界的银行都愿意让梅杜莎开设帐户。



「是谁想出这种系统的？」



在金融中心里的国子咬着拇指，无能为力地盯着正在进行头胎租赁的地区。圣堂也即将面临破产，因为模仿碳主义者的作风，结果小看了市场的力量，让国子非常自责。从明天开始，别说要进行战争了，大家都必须为了还债而努力工作。国子明明只是想要让大家过着不用为钱愁苦的生活而已。她握住身旁桃子的手。



「桃子阿姨，我该怎么办……」



「我光靠缝衣服，就可以养活你一个人啦。我曾经失去过所有财产，第三性可是越挫越勇呢。」



国子在心里倒数着世界大恐慌的到来。现在唯一能依靠的，就只剩下航空母舰珀耳修斯上的草薙了。



担心全球大恐慌降临的日本政府，则采取了强攻策略，允许印度洋上的珀耳修斯使用燃料空气炸弹，下令直接将梅杜莎连同岛屿一起摧毁。



拟态战机收到了命令。



「准备投掷燃料空气炸弹。炸弹造成的冲击波足以媲美核子武器喔，其他人快点撤退。」



投下的炸弹一边耗尽燃料，一边朝着岛屿方向掉落。当它在上空引爆的瞬间，几乎把周遭的空气直接燃烧殆尽，形成真空状态。被闪耀光芒包围的岛屿，笼罩在上千度的高温之中，瞬间完全蒸发。海面的海水沸腾，底下的鱼虾也一并烧光。爆炸之后，形成了如同核弹攻击的不祥荤状云。随之而来的冲击波，让大海也跟着变形，出现在眼前的狂涛巨浪，把那群渔船通通打翻。



在风暴散去之后，岛屿连同珊瑚礁，全都化为大海中的泡影。



「目测确认后，已经完全破坏梅杜莎，接下来本机即将返航。」



「呼叫珀耳修斯，请把马尔地夫空军战机的资料传送过来。」



接着，拟态战机的外观巧妙地从美军战机变成马尔地夫空军的战机，然后从赶抵现场的第二波敌机眼前逃逸，飞回航空母舰去。



草薙从头到尾目击整个战斗过程，他不由得脸色发青。



「这是哪门子作战方式啊！居然用上燃料空气炸弹，如果被监视卫星伊卡洛斯抓到的话，日本的碳指数会攀升二十倍啊！」



但是日本的碳指数依然文风不动。监视卫星伊卡洛斯，似乎没有正确地监测到热源。进一步查看世界各国的碳指数时，发现似乎只有美国的碳指数急速上升。看来美国被当成投放炸弹的凶手了。舰桥上霎时充满了笑声。



「伊卡洛斯误认是美军F35战机在排放热能……」



神采奕奕的舰长，把手搭在草薙的肩膀上。



「草薙少尉，不用担心。我们的烂摊子不是已经留给美国去收拾了吗？」



「在海外执行拟态作战实在太危险，这样只会同时引发世界大恐慌和世界大战而已。」



「因为我们被吩咐要大干一场嘛，而且珀耳修斯也没曝光。换句话说，我们从一开始就不在印度洋上。拟态作战大成功。好啦，在麻烦的战争爆发之前，我们快点回国吧。」



航空母舰珀耳修斯，接着伪装成民用货船，悠闲地在公海上航行。



☆



圣堂的萤幕上出现「头胎租赁中断」的字样。原先准备缔结契约的中东各国，再次回归平静。银行的营业状况也一如往常，并未出现资金流入中东的迹象。虽然市场还是像过去一样混乱，不过资金已在世界每个角落循环流动，即使曾经因为恐慌而情况一度危急，但至少经济体系还在正常运作。



「吓死人了，还好只是虚惊一场。」



听见桃子的喃喃自语，国子才恍然惊觉梅杜莎已经被消灭。为了保险起见，她又确认一次水位，发现免税天堂的水位已经回到平均水准。国子很好奇梅杜莎所在的岛屿究竟长什么样子，于是打开侦查卫星。更新后的最新影像，放眼望去尽是一片汪洋。桃子茫然地低声说道：「没有岛屿耶。」



「确认一下经纬度。」



但是不论确认几次，萤幕上显示的座标都是正确无误的。



「政府该不会用燃料空气炸弹把整个岛屿给炸掉了吧……」



「再怎么说，也不用做到那种地步吧，这样后果可是很严重的。」



司令所传来通讯。



「马尔地夫空军和美军舰队正在交战。」



「为什么会扯上美军呀，明明和他们无关啊。」



「刚刚发布新闻了，美国宣布退出联合国。」



「怎么会？」



国子闻言后，再次查看美国的碳指数。美国瞬间沦为碳债务国，就像数小时前的科威特。国子心想，这该不会是梅杜莎再次出没，然后又开始拉抬碳指数。但是，美国的碳指数却没有下降的迹象。仔细一想，这应该是投掷燃料空气炸弹的惩罚。但是讨伐梅杜莎的作战应该没有和美军合作才对。明明应该对日本加以惩罚，但日本的碳指数却依然很稳定。现在虽然解决了世界的一大威胁，却又埋下了很棘手的导火线。



「监视卫星还是没找到珀耳修斯吗？」



金属世纪情报中心的电脑全速运转，展开搜索，却仍未发现航空母舰珀耳修斯的踪影。体积那么庞大的航空母舰，究竟会藏在什么地方呢？美军舰队的船影倒是一下就找到了。如报告所述，美军正在和马尔地夫空军交战。侦查卫星可以辨别出战机发射的飞弹种类，但即使拥有如此高的解析度，却连珀耳修斯的飞行甲板也找不到。



「该不会是加装了拟态装甲吧……？」



倘若真是如此，那么卫星找不到踪迹也就说得通了。正确来说，侦查卫星早已搜寻到航空母舰珀耳修斯，但是却因为人类的刻板印象而没有察觉。虽然有所怀疑，但是卫星搜寻到的资讯太多太繁杂，必须比对资料才能找出珀耳修斯，可是拟态的组合种类趋近无限大，因此根本没有办法找出珀耳修斯。



「他们用拟态作战击溃了梅杜莎呢。」



国子先前曾和金属世纪作战课的成员讨论拟态作战的战术。当时他们假设过各种情况。军方的战车可以伪装成红十字会的车辆，穿越圣堂的桥梁，国子光是想到就觉得很害怕。甚至还要考量对方伪装成游击队战车的可能性。是敌是友只能由人来判断，然而，这种判断力如果失效，即使对方在眼中看起来像是自己人，也只能先当成敌人看待。但如果内部产生嫌隙，那么组织战就难以进行。所以，结论是混乱效果乃是拟态作战的最大功用。



美国这些令人匪夷所思的举动，大概和航空母舰珀耳修斯有关吧。如果真是如此，他们就成了举世无双的反派英雄了。



「如果连这么巨大的航空母舰都能加装拟态装甲，那就表示这种装甲已经进入量产阶段。对方不仅在搜集拟态战的资料，更是在演练高级的拟态战术。」



国子对此感到焦虑，现在已经不是因为梅杜莎消失而感到高兴的时候了。沉人海底的无人岛，正是圣堂未来的写照。原先她以为拟态装甲尚未投入实战，但实际上却早已成为政府的主力武器。巷战本来是游击队最擅长的，现在双方的处境已经逆转。若是想大举进攻亚特拉斯，果然只能趁现在了。



穿着特攻服的芳惠，垂头丧气地站在国子身旁。因为北美市场遭受极大的损失，她想要弥补自己的罪过。



虽然国子好声好气地安慰芳惠，但她依然无法接受。



「大姐头，我要切手指谢罪！」



「不需要啦，而且我也不是大姐头！」



芳惠她们那群暴走族，似乎自行决定国子就是她们的大姐头。桃子见状笑着说，你们爱打架的个性很像。国子过去经常摆平暴走族之间的纷争，之前也替芳惠她们解决号称东京足立区女王的前任女子摔角选手。从此以后，芳惠她们便一直对国子的恩义感谢不已。



「如果不切手指的话，我只能下海卖身来偿还六千万美金的债务了。」



「真是惊人的点子呀，这样连桃子阿姨也会吓一跳。」



桃子闻言捏了捏国子的脸颊。



「我怎么能和桃子小姐相比。以桃子小姐的行情，光是要见她一面就要一亿万兆日圆了。」



芳惠泪眼婆娑。



「不卖毒品也不卖淫，明明是我们暴走族『愚丽素』的原则啊……呜呜……」



「所以我不是说不用了吗！在碳市场亏钱不算什么啦，明天再继续赚不就好了。」



行为老是失控的芳惠她们，过去可说是圣堂的问题儿童。因为她们讨厌唯命是从，因此也没有加入游击队。在无可奈何之下，国子只好把她们分发到金融中心去，没想到居然培养出不得了的能力。芳惠毫无疑问是个碳主义者，她也能用身体的自然感觉去体会经济体系的样貌。如果她是亚特拉斯居民，大概会被安排到财务部工作吧。但因为芳惠是在被视为垃圾场的地面上长大的，所以她自己也没有发现到自身的才能。



「你是很有才能的人，别再当暴走族了。我也不能再插手打架的事了，不然会被惩罚呢。」



「没办法再见识到大姐头的英姿，真是太让人难过了。」



「我说了，不要再叫我大姐头了。你们的服装品味也改变一下吧，看起来好刺眼。」



所谓的碳主义者，是一种体内能量远超过现实生活所需的人。这种人就像是核能发电厂一样，只要一出了差错，就会引发炉心融解的严重灾害。芳惠自身拥有的能量，在掌握世界经济方面绰绰有余。国子已经把芳惠内定为金融中心未来的所长。



身穿鲜艳特攻服的成员们，纷纷跑到正在哭泣的芳惠身旁。



「芳惠，西栋那边出大事了。」



因为不想被国子听到，芳惠的手指抵在唇上，示意对方闭嘴。扩张地盘是暴走族的本能。原先被「愚丽素」占为己有的歌舞伎町，现在被政府弄成森林，对此焦躁不已的芳惠，只能在圣堂内部寻找新的地盘。



国子瞪着芳惠。



「西栋那边应该是禁止进入的。」



「对不起，大姐头。我一不小心就让坏习惯跑出来了。」



「要建立自己的地盘就到外面去找！」



「可是，每个地方都变成森林了，已经没有玩乐的地方……」



国子心想，芳惠明明是个手段厉害的碳主义者，行事风格却这么小家子气，她对自己的能力连一半的认知都没有。



「芳惠，西栋有一大半都变成森林了。」



国子一行人连忙赶往现场。西栋建筑物之前因为无法修复，只能加以拆除，因此禁止闲杂人等进入，如今居然倒塌倾圮了。才一阵子没去看，树木的枝叶和根须居然就从窗户里长出来。把那些尚未拆除的有刺铁丝网取下之后，发现异味扑鼻而来，难道是建筑物内部已经遭到森林侵蚀了吗？



「为什么情况会变成这样？」



国子心想，难不成这些植物进化到只需些许的光线就能进行光合作用？明明先前已经尽可能把爬到墙上的树木嫩芽烧光了，不过，或许有些树木的嫩芽逃过了一劫。建筑物被侵蚀到这个地步，他们也束手无策。森林已经对难攻的钢铁城堡伸出了魔掌。



桃子微微地感觉到，圣堂或许没有未来。身旁的赵婆婆说，这种光景她自己已经看过好几次了。



「照这样下去，不用一年，我们圣堂就会被森林吞噬了。虽然很遗憾，但是已经来不及挽救了。」



「不会吧？用烧的应该多少有用吧。」



赵婆婆拿着棒子敲了敲旁边的管线。沉闷的声响表示管线内部已经遭到植物侵蚀。



「圣堂里的每条管线都变成这样了。这种植物跟癌症一样，当你察觉到时早已深深扎根。现在只能去找新的地方了。」



「地面上已经没有别的地方可以去了。」



国子泫然欲泣。无论自己操弄经济碳的手段有多高明，或者能赚取多么钜额的利润，都无法阻止圣堂从内部崩毁。二十万圣堂居民即将流离失所，只能在森林里流浪。进到疾病蔓延的森林里，唯有死路一条。国子不知道接下来该如何是好。



桃子抱住了双膝着地的国子。



「我们还有可以住的地方！」



桃子指向远方的亚特拉斯。



「让大家搬到第四层去住吧，即使来硬的也在所不惜。」



桃子眼里燃起睽违已久的希望之火。



☆



「马尔地夫的梅杜莎死掉了……」



观测过水位的香凛，得知作战已经结束。虽说另一个梅杜莎是讨人厌的商业对手，但突然死去却让她觉得很不真实。插在庆祝用蛋糕上的蜡烛渐渐融化，她原本想配合梅杜莎消灭的瞬间一口气吹熄，但不知道为何自己心情很恶劣。香凛从刚才开始就一直静不下来。桌上的终端机从头到尾监视着讨伐过程，个性毛躁的梅杜莎，此时却少见地保持在绿色状态。香凛用手指弹了弹全像显影的蛇头。



「为什么这么冷静，看见了吧？你的手足被杀掉了耶！」



香凛的梅杜莎自从启动以来，情绪还是第一次这么冷静，反倒是身为创造者的香凛陷入歇斯底里的状态。插在蛋糕上的蜡烛熄灭时，香凛的背上感到一阵恶寒。香凛心想，或许那正是他们这些碳主义者未来的写照。如果扰乱碳市场，马绍尔群岛的梅杜莎也会面临相同的制裁。即使如此，她依旧没有任何退出市场的念头。对碳主义者来说，资金循环运用是一种本能。接下来她必须赚到更多的钱，光是弥补克菈莉丝造成的损失就是一件大工程了。



虽然香凛很不甘心，但是因为有塔尔夏的协助，他们才能从银行获得融资。塔尔夏没有任何回应，不过银行方面却有好消息。马尔地夫的梅杜莎遭到破坏，塔尔夏应该也知道香凛他们有出力才对。不过，他明知自己上了国际通缉名单，却还是能躲起来继续从事经济活动。香凛突然觉得「躲起来」这个形容很微妙，没有人见过塔尔夏的真面目。或许甚至连和塔尔夏交涉的银行，也无法确切掌握他的行踪吧。



「我必须快点独立才行，否则再这样下去，一切会被那家伙全部抢走。」



即使香凛贵为最高经营者，一旦失去塔尔夏的协助也会立刻陷入困境。香凛必须快点建立起自己的信用，才能把塔尔夏开除，否则她一刻也无法安心。而且，几乎破产的克菈莉丝，应该也有相同的心情，复仇心很强的克菈莉丝，不是个只会躲起来偷哭的女人。为了抓到塔尔夏的把柄，她现在应该已经重新振作起来了。



新加坡的张捎来讯息，他告知美国的碳指数正在急速攀升。



香凛去查看碳指数的情报，发现美国碳指数攀升的速度很快。然而，梅杜莎却是浑然不觉。梅杜莎或许对巨大的市场感到恐惧，因此完全没有攻击的欲望。



「梅杜莎，那里不是有好吃的吗？为什么不吃呢？」



梅杜莎依然保持沉默。香凛输入指令，命令它关注美国市场。但是梅杜莎却把指令保留在第五顺位。过去梅杜莎一向是把香凛的指令放在第一顺位，就算梅杜莎正在和银行交易，只要香凛决定终止交易，梅杜莎的租赁程式也会强制终止。



「梅杜莎居然保留了我的命令……」



香凛仔细一想，在攸关梅杜莎生存本能的紧急情况时，它确实会有这种反应。例如，当马绍尔群岛的电力不稳或是线路不稳时，它就会切换成紧急状态，或让运作能力下降等等。香凛确认了马绍尔群岛的状态，岛上电力供给相当安定，线路也没有问题。为了保险起见，她试着开启程式查看。



「呜哇！这是什么！」



不停更新的资讯让香凛完全愣住了。梅杜莎完全退出了碳市场，把所有的能力都集中运用在思考上。它入侵的对象是全世界的气象观测设施。过去一百年的气象资料不断流向梅杜莎。



「为什么梅杜莎要骇进这种一文不值的地方？是打算当爱护地球的电脑吗？」



香凛下令「再次狙击美国市场」。这次则是保留在第三顺位，梅杜莎回应的理由是「为时尚早」。



没过多久，张也提出忠告，认为目前还不是进入美国市场的时机。虽然不能肯定，但美国碳指数上升，似乎跟讨伐梅杜莎有关。提到国际局势的话，张可说是最优秀的碳主义者。受到人类的微妙心理所左右的政治情势，比起经济更加难以预测。预测政治局势的复杂程度，甚至无法透过数学公式来表现。碳主义者比电脑强的地方，就是这种直觉性的判断。张这位碳主义者，非常善于透过直觉预测政局。梅杜莎却比他更早提出相同的判断，这是以前从未发生过的事。



「不会吧，难道梅杜莎变得比我们更聪明了……？」



经过今天一整天，也许梅杜莎已经大幅成长。没过多久，梅杜莎结束思考。终端机的群蛇全都挺起身子，外观显现情绪稳定的绿色。香凛敲打起键盘：「你好啊，梅杜莎。继续跟我一起努力吧。」



梅杜莎回应：



哈罗，香凛。我是经济碳预测系统「梅杜莎」。感谢你以往对我的帮助。今天，和我相同的系统遭到武力攻击。我那个在马尔地夫的手足太没有戒心了。我已经知道自己的弱点了，我一定会克服给你看喔。



☆



政府接连封锁地面上的城镇。从中涌出的难民什么东西都来不及带走，就被赶出居住的地方。军方的战车一开进街道就开炮，以压倒性的火力屠杀反抗人士。政府的目的是为了筹备东京奥运，因此必须清除地面上景观不好的地区。难民们涌向治外法权的秋叶原避难，但是秋叶原也是残破不堪。



今天早上，秋叶原内部一栋正在进行修复作业的大楼，出现了异状。原本预定拆除的大楼，居然自行崩毁，而且瓦砾堆里出现无数嫩叶。那些植物钻进水泥之中，根部不断扩张。崩毁的大楼周边也开始出现相同的状况。



和国子她们合作的碳仲介商，所在的大楼似乎已修复完毕了，不过龟裂的隙缝却一天比一天加深。老板打开办公室的大门，发现无数的气根从天花板贯穿而下。气根穿透桌子和沙发，还在继续生长，速度快到连看都来不及看清楚。在他楞在原地的时候，新的气根一条接着一条从天花板窜出。



「我的店面被植物占领了！」



今天是老板和圣堂约好交易的日子，上午十点国子她们会把石墨送来这里。



在同一时间，一辆牛车驶进新迎宾馆的乘车处。



「美邦大人，牛车已经准备好了。」



身着旅装、头戴纱笠的小夜子，恭敬地低头说道。幼儿们牵着牛只等待着美邦到来。被美子抱在怀里的美邦，被一层衣物裹起来。美子用自己的背部遮蔽阳光，三步并两步地冲向牛车。新迎宾馆的巨大阴影，仿佛像是替美子再盖上一层保护，把美子笼罩在其中。



许久未曾外出的美邦心情雀跃。



「今天的目的地是哪里？按时间来看，应该是要去惠比寿吧？」



「不是，今天我们要前往秋叶原。」



小夜子微微一笑，随从们吓出一身冷汗。在这个时间点前往秋叶原，根本是一件不可能的事，因为牛车一定要在亚特拉斯之蚀笼罩下前进。可以前往秋叶原的时间，应该是在下午五点之后，但他们却是在上午的这个时间下到地面去。小夜子究竟在打什么算盘？随从们完全猜不到。



「小夜子大人，不管怎么说，以美邦大人的身体状况来看，这样实在太残忍了。要是牛车出了什么意外，美邦大人就回不到亚特拉斯了。」



「若是在平常的话，的确是很勉强。不过，今天美邦大人即使到蚀的范围以外也不要紧。」



此时牛车中传出美邦的声音。



「妾身相信小夜子，尽早出发吧。」



随从们开始检查藏在衣冠中的武器，秋叶原是一个连政府官员也不敢掉以轻心的地区。牛车的队伍是总数五十人的大阵仗。为了这一天的到来，小夜子紧急征召了服刑中的囚犯。只要他们平安回到亚特拉斯，这些囚犯的罪刑就能获得赦免，被这种的条件吸引而来的全是一些地痞流氓。他们几乎完全不知道美邦的真实身分，资深的随从只觉得这些人很可怜。



「如果安安分分当个模范囚犯，至少还能保住小命啊……」



心情愉悦的美邦，对着菜鸟随从说话：「妾身替你介绍个好姻缘吧，对象是碳银行总经理的千金小姐。如果你没有家室的话，那妾身就替你介绍吧。」



「太感谢美邦大人了，小的觉得好幸运，请大人务必促成这段姻缘啊。」



菜鸟随从在故乡的妻子还在等他出狱，结果他却背叛发妻的期待，脸上露出灿烂的笑容。在离开新迎宾馆的辖地之前，就已经出现这种情况。美邦又接连点了几个随从，每一位都中箭落马。



美子不由得胸口一疼，照这个速度下去，回来后残留的人数将不到一半。



「美邦大人，请您停下吧。」



「有何不妥呢？反正他们都是死刑犯。放在妾身身边刚刚好。喏，美子呀，你觉得新迎宾馆为何如此腐败呢？」



面对意外的询问，美子没有办法马上理解话中含意。极尽奢华的新迎宾馆，占用了第六层三成的用地。亚特拉斯以提高都市机能着称，所以新迎宾馆的存在算是非常特殊。自从美子当上女官之后，每天都会见识到不同的新房间，即使如此，她还是没有办法看遍所有房间。每个房间都摆放着足以媲美美术馆的绘画或者陶器。就连不懂艺术的美子，也会因为这些装饰品散发的美感而紧张不已。打开门扉的瞬间，就能感受到气氛的不同。房间里挂着隔开人群的帷幕。美子一时不知该如何反应，不假思索地开口道歉。



「我从来不觉得新迎宾馆腐败。那里到处放着我住过的圣堂所没有的高级品，美好得让我沉迷其中。」



「那么，这里有人能让你的心为之沉迷吗？」



美予从没想过这力面的事。所有在新迎宾馆的人，总是心情沉闷，面无表情。不论美予用多么开则的力式打招呼，都不曾获得回应。对于这种冷漠的回应，美子并不觉得惊讶。说真的，她觉得自己只不过是难民出身的人妖，身分原本就配不上新迎宾馆这种奢华的地方。要是美子没有被小夜子带走，现在肯定在亚特拉斯某处暗自啜泣。



美子喃喃自语着，美邦笑着说那就是答案。



「你以前曾经在地面上待过，你喜欢那里的人吗？」



「当然。」美子不假思索地回答。虽然她被当成累赘，不过每天都会留下和某人一起欢笑的回忆。要列举她喜欢的人，两只手的手指都不够数。像是可爱活泼的国子、老爱操心的桃子、一副痞样的武彦，美子喜欢在圣堂的大家。美邦听着美子诉说的这些回忆，脸上露出寂寞的表情。



「你真是个幸福的女人，你了解被爱的感觉……」



「美邦大人也有人爱着，难道您认为我对您的心意是假的吗？」



「这个妾身也知道。但是在新迎宾馆的人，全都是沉溺于虚荣和欲望的腐败人种。他们这些人身上散发出来的气凝滞而死板，所以新迎宾馆才会变成这样的地方。本来人类散发的气，应该比美术品更高贵才是。但那些人却比人类做出来的东西还低劣。」



美邦的洁癖已经根深蒂固，她每天早上每隔一小时就要净身一次。美邦使用的房间总是焚烧着沉香。无论是频繁更换衣物，还是不使用同一个房间，其实都是为了要除去人类散发出来的贪念邪气，如果不那么做，美邦很快就会遭到一污染。



「你看，那些随从的脸，他们只是徒具人类外貌的魔鬼、畜牲罢了。他们居然能堕落到那种地步。百鬼夜行也不过如此，妾身杀掉这些不是人的人，又有什么不好呢？」



「小夜子不是也和他们很类似吗？」



美子悄悄低声说着，因为她从未见过这么残酷无情的女人。



「美子，你没有看人的眼光呀。小夜子确实很残酷，不过她还是有人类该有的样子。妾身不会杀害这种随时都有迎接死亡觉悟的人。」



美子觉得美邦说得很有道理。她参观过小夜子的房间，内部的装潢简略到像是禁闭室。小夜子是个没有私人物品的女人。她不化妆，也不戴饰品。身上的衣服也都是配给的白袍或和服。如果硬要挑出她的私人物品，就只有那副总是戴在脸上的眼镜了。她对自己的人生没有兴趣，支配小夜子心灵的只有倦怠。



「新迎宾馆的下人，只是单纯的堕落，小夜子则是属于颓废。堕落是丑恶的，颓废却有一种美感。小夜子的灵魂层次本来就比较高。」



「这对我来说太难理解了，我听不懂美邦大人您说的话。」



「妾身很轻易就能证明，要不要试试看？」



美邦从牛车的观景窗抛下贴着金箔的扇子。



「这是赏赐，捡到的人可以得到。」



接着，行进队伍立刻陷入一片混乱，你争我夺地抢起扇子。只有小夜子独自默默引领牛车前进。



「这就是堕落和颓废的差异。很简单吧。」



牛车驶进通往地面的高速电梯，朝秋叶原前进。



☆



载满石墨的卡车从圣堂驶出。现在国子没时间思考市场动态这些事了，因为圣堂很快就会被森林占领。她回头一看，只见圣堂寂寞地矗立在身后。刚修复完成的烟囱，看起来比记忆中还要细。锈迹斑斑的瞭望台，寂寞地照映在她的眼眸里。国子想趁现在把圣堂的身影烙印在眼底。



「我以前还觉得这座城很大，回想起来真可笑。」



桃子握着方向盘，透过照后镜注视着圣堂。



「那是一座充满所有人回忆的城堡喔。我刚刚才发现，我好喜欢从那座瞭望台眺望亚特拉斯。我很想在圣堂待到变成老太婆，那样一定很快乐。人真是不可思议啊，当发现自己不能在圣堂终老的那个瞬间，才知道自己其实深爱着它。」



「不要说了，害人家好想哭……」



国子的声音在颤抖。如果是和政府军队交战而失去这里，那她还能接受；但现在却是自己要离开圣堂，感觉心脏就像要被撕裂一样。



「你听，圣堂好像在说：『一定要把目标放在亚特拉斯。』国子你身为最后一任的首领，一定要打起精神，好好和圣堂道别才行。」



「我没办法这么豁达，我现在什么都不想去思考。」



国子捣住耳朵，伏身在副驾驶座上。



「不趁现在决定的话，将有二十万人在外面流浪。因为我有在森林里流浪的经验，所以我很清楚。当时明明有一千个人一起离开六本木，过了一个月，只剩下两百人。一开始死去的是老人和小孩，再来是……」



「不要再说下去了，我不会让任何一个圣堂的人死掉。我会守护大家到最后给你看。」



「那就把目标放在新天地吧，我运气很好的。就算没有中奖，我们也能住进亚特拉斯。」



桃子开心地按着喇叭。从刚才开始，桃子的情绪就莫名亢奋。陷入逆境的时候，桃子往往反而会展现出她的韧性。命运可以透过意志来改变，这是桃子的信条。毕竟她可是从男变女，让人生彻底重来的人物。无论政府军队是多么强大的敌人，她也坚信一定会获胜。



「桃子阿姨，你不是讨厌战争吗？」



「我当然很讨厌啊。要是我孤家寡人一个，我一定选择躲到森林里面住。但是，如果是为了守护重要的事物，那我就愿意选择战斗。现在可是赌上能否让二十万人生存下去的可能性。唔唔，我的斗志燃烧起来罗。感觉好像快尿出来了，是因为尿道变短的关系吗？」



「好了，到此为止。为什么桃子阿姨总是会扯到低级的话题呀？」



「唉呀？难得我想要说说关于『银』的事，真是太可惜了。」



「『银』是什么我已经知道罗，所以桃子阿姨不用说了。」



「咦？你居然知道『银』是什么，真是太厉害了。答案说来听听吧。」



国子红着一张脸，附在桃子耳边轻声说话。桃子睁大了双眼，不停轻按着喇叭。



「宾果！正确答案！国子真聪明。大部分的人都不知道呢。」



「因为我是桃子阿姨的女儿嘛。」



国子一脸得意地炫耀着。人会被低级的环境影响，国子自己亲身证明了这个论点。



卡车通过熟悉的地下道路回到地面上，外面很不可思议的相当幽暗。



「讨厌啦，快下雨了吗？」



桃子从卡车的车窗往外面看，明明是万里无云的晴天，不过气温却逐渐下降。就在此时，副驾驶座上的国子出现异状。



「怎么了，国子。你看起来很不舒服。」



「桃子阿姨，我的头好痛……」



国子的脸色越来越苍白，呼吸也逐渐急促起来。桃子摸着国子脸颊，发现她体温变得非常低。国子的状况渐渐恶化，而天空也跟着慢慢变暗。这奇特的现象让她脑子一团乱，她停下车子，发现天空的异样。原来是太阳被影子遮住了。



「是日全蚀啊。」



过没多久，地面上失去光亮。国子的呼吸也越来越虚弱。



「我们回圣堂去，通知碳仲介商交易取消。」



卡车在中央通一百八十度回转。这时一个奇妙的物体映入桃子眼中，只见一辆仿佛从平安绘卷中走出来的牛车队伍，正朝着桃子的方向前进。



①东京旧名为江户。



②「金」在日文里有「金钱」的意思，同时也是「睾丸」的俗称。



③鬼子母是佛经中的人物。原先她只是一个神通很大的饿鬼，后来成为重要的佛教护法神。



④在希腊神话中，珀耳修斯击败梅杜莎的关键在于把金属盾牌当成镜子。



⑤黑船是西元一八五三年，由美国东印度舰队司令马休·培里率领的军舰，是迫使日本放弃锁国政策、开放门户的美国海军船队。