与莫妮卡道别后，不久我迎接了本次大会最艰困的一场苦战。



与「斯拉瓦」的首战也称得上棘手，但这又是不一样的意义。



无论战斗多少次，或是被挑战多少次，我至今仍无法习惯。



某方面来说——不，就我所知，称得上是最强大的敌人。因为无法赢得心安理得。



「……哎……哎呀，别这么沮丧。你以后还有很多机会啊。」



「呜……话是这么说没错，但人家想说只要赢了这场比赛，也许就能跟艾尔玛大人交手……」



正在啜泣的那名少女，是我目前碰到最强大的劲敌。



蕾蒂丝压抑住的泪水因为涌上的情绪而溃堤，沿著脸颊流至下巴，宛如小河川。



比赛结束后，蕾蒂丝为了隐藏起自己的而将头靠向我，在情绪不受控制之下开始嚎啕大哭。



我完全能够体会她的悔恨。使出全力仍无法赢过对手固然很懊悔，加上关系到可有机会与憧憬的武术家交手……当然更加懊悔吧。



门徒在比赛败北后，向我吐露心声并不罕见。



我总会是像这样安慰他们——



但年纪相仿的少女在自己的怀中哭泣，这还是头一遭。



虽然门徒中也有女性，但没有像当时的艾尔玛那种年纪的少女，对于这类门徒……虽然形容方式不太好，但可以稍微站在上位者的立场给予建议。



然而，对于立场相同的人做这种事，只会让对方感到反感。



为了不让自己陷入混乱，我拚命思考著，但发现到这个举动代表自己早已陷入混乱。



应该怎么办才好。



我不明所以地将手绕至蕾蒂丝的背部后，经过了一段时间。



「……谢谢。哭完后舒畅了不少，斯拉瓦很温柔耶。」



虽然不像平常那样有精神，蕾蒂丝说完后将脸轻轻抬离我的胸口。



……喔……喔喔喔？



我什么都没做，但应该不要紧了吧。



总之，虽然给予了拥抱，但说不出半点体贴的话，让我感到有些惭愧。



「我什么都没做啊……站得起来吗？」



「虽然还没有振作起来，但我好多了。只要有人陪伴在身旁，感觉就不一样了。」



「……这样啊。那真是太好了。」



然而，蕾蒂丝似乎还没有振作起来。



才刚停止哭泣，还有哽咽声，无法立刻恢复原状，但感觉已经稍微变回平常的蕾蒂丝。



……哎呀，果然不需要我吧。



或许我对孩子有点太过操心。这个年纪的孩子比我想像中还要坚强。



视线前方是正在鼓励蕾蒂丝的雪莉露，而蕾蒂丝反过来激励接下来要对上艾尔玛的雪莉露。我双臂交抱点了点头。看著这些孩子，让我感受到精灵武术家的确一步步在发展。



「……瞧你脸上的那个表情，但我要说清楚，跟你想的不一样，女孩子并不会随便在别人怀中哭泣。」



……当我思考著这些事情时，半眯著眼的苏娜噘起嘴，插嘴说道。



彷佛被看穿内心想法，我心脏猛然一跳。



「唔……是……是这样吗？」



「是啊。真是的，除了武术以外，你真的很迟钝。」



与苏娜、雪莉露长期相处下来，我发现了一件事。



苏娜会感到错愕大多是因为我犯了错。



老实说这方面我尚未完全明白，等到事后验证后，我才发现苏娜说的大部分没错。



「哎，我以后会多加小心。」



「虽然我这么说，但这并不是什么需要小心的事情啦。话说回来，差不多——」



「是啊。」



苏娜的话一针见血，虽然有股奇妙的感觉，但我仍附和著。



差不多——时间到了。



「那么，雪莉露啊。」



我呼唤正在与蕾蒂丝说话的雪莉露。



听见我喊著自己的声音，雪莉露对蕾蒂丝留下一句话后，朝我跑了过来。



「怎么了？」



「差不多该上场了吧？我想说应该走了。」



是的，时间是指雪莉露的比赛。



虽然中间会间隔一些时间，但既然前一场的蕾蒂丝的比赛结束后，应该不久就会轮到雪莉露。



证据就是——艾尔玛已经开始移动。等候室中看不见艾尔玛的身影。



她应该是在某个地方独处，试图让内心冷静下来。



因为我的一句话，便让她产生了迷惘。然而，毕竟是那孩子，想必她会在比赛前恢复原本的冷静。



那么，雪莉露的想法呢？



「——啊哈，终于轮到我了。」