「……五年前，千家先生在第一届KBC中获得冠军时，我曾经因为好奇而前往他的咖啡店。」



现在已经不存在的咖啡店。其实还满想去看看的。



「当时的我才刚开始在塔列兰工作，几乎是什么也不怕，个性又充满了好奇心。还没有什么技巧和知识的我跑去见他之后，竟厚脸皮地这么拜托他——请你告诉我如何煮出好喝咖啡的秘诀。」



她说到这里就轻声笑了起来，我也跟着笑了，但心里并不觉得有趣。会觉得以前的她相当可爱，是因为已经无法在现在的她身上看到这一幕了。



「虽然我的态度很没礼貌，但千家先生还是非常温柔地招待了我。而且把他的某项心得——如何煮出好喝咖啡的秘诀告诉了我。」



「某项心得？究竟是什么啊？」



听到这个问题，美星小姐抬起头，微笑着回答。



「对不起，这是秘密。」



我也有几个不想让任何人知道的宝物。那对她来说大概就是个如此重要、而且一照到光就会褪色般的心得吧。我没有再继续追问她。



「因为不久之后，我就进入了有些害怕男性的时期，所以就不再去千家先生的店了。不过，在这五年之间，我从事咖啡师的工作时经常想起千家先生告诉我的心得。就算说是那个心得让我得以在心中建立身为咖啡师的觉悟也不为过。所以，就算发生了那种事，我对千家先生的感谢之意仍旧没有任何改变。」



低着头的美星小姐的手在不知不觉间停了下来。总觉得她的指尖有些颤抖。



「不过，千家先生却把咖啡变成了复仇的工具。正如明日香小姐所说的，他明明是个比谁都还要热爱咖啡的人。」



千家在两年前的比赛中想做的事情，虽然主要的目的是为了金钱，但也有想借由夺取石井和黛的金钱来报复他们的意思。而且他这次选择在盐或牛奶等预计混入咖啡里的东西添加异物，其目的完全就是为了报复，广义来说，的确是把咖啡当成了报复的工具。在美星小姐眼里，那看起来或许就像是让自己用心栽培的孩子握刀杀人吧。



「他对自己得了味觉障碍一事的绝望之深，让他不惜做出了这些事。我可以明白他的心情，如果换成是我失去了五种感官中的两种，也不敢保证自己还能保持理性——然而，我还是会忍不住这么想：保护人心纯洁和自尊的那面墙，原来是那么不可靠的东西吗？一旦那面墙被突破，混入了不好的东西，就没办法再去除它了吗？」



美星小姐以不允许我逃避的眼神紧盯着我的双眼。



我想起的至今在美星小姐身边观察到的她。她一路走来也经历了各种不愉快的事，心中混入了某些她自己不想要的东西。而且那些东西目前确实还停留在她娇小身体的某处。



千家引起的添加异物事件让我们的心陷入了很大的混乱。而千家自己也是两年前恶意添加异物事件的受害者。要去除是那么困难，弄乱却只需要一瞬间。如果那是一种像传染病般扩散的东西，我们在它面前就只能乖乖地俯首就缚吗？



当我如此询问自己的内心时，答案就自然地脱口而出了。



「或许就跟没办法无视发生过的事情一样，无法完全去除也不一定。」



美星小姐看起来好像随时都会落下泪。但我仍旧继续说道：



「但是，难道没有办法让它逐渐减少吗？无论是混进圆豆的瑕疵豆还是混进盐里的胃药，甚至连混进牛奶的血液，我都觉得只要我有心想做，就可以把它们都挑出来。而且——」



就算有人嘲笑我，说这只是安慰人的话也没关系。就算只有一点点也好，我也想去除现在混杂在美星小姐心中的不安或迷惘。



「如果要说无法去除的话，原本就存在的纯洁和自尊不也是如此吗？」



就算这么做非常愚蠢，人类在陷入绝望时还是无法完全舍弃希望，即使心中已充满恶意，还是会忍不住浮现善意，并在一瞬间对应该觉得厌恶的自己感到可爱不是吗？这种信念还留有些许希望，想把自己不要的东西舍去的愿望，有谁能断言它是不切实际的呢？



当我说完时，突然觉得脸颊热了起来。我慌慌张张地喝起咖啡，假装是因为其温度所导致的。看到我的反应，虽然不知道有没有听懂，但美星小姐还是温柔地露出了微笑。



「是啊，我也觉得如果千家先生心里混杂的东西有一天能去除的话就好了。」



一回过神来才发现咖啡已经被我喝完了。因为连最后一口都相当美味，我忍不住这么说道：



「哎，不过我还是觉得有点可惜呢。这么好喝的咖啡，应该能拿到冠军吧？」



美星小姐在第五届KBC的拿铁拉花项目夺得第一，却放弃了滤冲项目。如果她在滤冲项目没有弃权，并拿下第一的话，就和赢得冠军的山村一样有两个项目是第一名了。虽然还要看其他项目的评分，不过就算由美星小姐获得冠军也不奇怪。



我原本是想称赞她的，美星小姐听到后却嘟起了嘴巴。



「反正你一定是想说如果赢了就能拿奖金去意大利了吧？」



「才、才不是呢！」我急忙挥手否认。「我想说的和钱无关啦。我的意思是，那是个让世人得知美星小姐的咖啡有多好喝的难得机会。而且你决定参赛之后，还那么努力地练习。」



结果，美星小姐就露出了感觉心怀不轨的表情，对着我伸出双手。



「你那双手是在干嘛？」



「在青山先生心中，我其实算是赢得了冠军对吧？」



「呃，这个嘛，算是吧。」



「那你要给我副奖才行。快点、快点。」



……就算你一直对我弯手指也是没用的。



不过，她这么努力却什么也没得到，还失去了自己的憧憬，感觉也有点可怜。我一边抓着脖子后方，一边说道：



「真拿你没办法。如果是在我能负担的范围，我可以答应你的要求就是了。」



「那就告诉我你对我有什么感觉好了。」



「——请想一个金钱可以解决的东西！这可是副奖喔！」



吓死我了，这个人到底在说些什么啊？



一开始说的话终究只是开玩笑的样子，美星小姐沉吟了起来，犹豫着该选什么东西当副奖才好。甚至连参加KBC的那三天，她的表情都没有现在这么认真。我总觉得她好像不时会说出车子或公寓等恐怖的单字，是我的错觉吗？



「嗯，我决定好了。」



看到她爽朗的笑脸，我一边压下不好的预感，一边问道：



「是什么呢？不能是价值超过比赛奖金五十万圆的东西喔。」



美星小姐歪了歪头，以食指抵着脸颊说道：



「还是去意大利吧。我想应该不会超过五十万吧。」



「五、五十——」



你那是什么像揉成一团的报纸一样的表情啊——看到我哑口无言的脸，美星小姐忍不住说出了这样的譬喻。