「妮果兰在找你喔。」



「我知道了，拜托你不要用跑的。这样很危险。小心，这里有一条斜坡。」



阿尔蜜塔急忙警告对方，但小孩子毕竟有着用不完的活力，不会那么乖乖听话。



「唉，讲『大冒险』的故事给我听！」



「大冒险？」



「优蒂有说，接下来换阿鲁蜜塔学姊讲。」



阿尔蜜塔看向旁边，发现优蒂亚将脸转向没人的地方，吹着口哨想蒙混过去。



「优蒂亚？」



「哎呀～我一告诉她阿尔蜜塔非常帅气，事情就变得没完没了。反正要听，不如后半部就交给本人来说。」



「我一点都不帅气吧？」



「好了啦，先别急着谦虚。既然妮戈兰在找我们，还是快点过去吧。」



「啊，喂！」



优蒂亚拔腿就跑，阿尔蜜塔准备从后面追上去。在她的胸前，一个镶着蓝色宝石的胸针轻轻晃动。



「……啊。」



阿尔蜜塔停下脚步。



她回头朝打算跟上两人的小小妖精伸出手。



「来，一起回去吧。」



「嗯！」



两人牵着手，慢慢追着优蒂亚的背影踏上新的归途。



†



病房的门被精准地敲了三下。



「请进～」



「打扰了。」



房间的主人一回应，门就立刻开启。



一名女子从门缝里探出头。她的视线在病房里绕了一圈，最后在床上发现自己要找的人物。



「艾瑟雅学姊，你好吗？」



「喔，真是位让人意外的访客呢。」



床上的艾瑟雅•麦杰•瓦尔卡里斯将看到一半的书合起来。



「我今天状况还不错呢。话说潘丽宝，怎么了？你特地跑来这里有什么事吗？」



「当然是想来看看学姊啊。」



潘丽宝傻眼似的说完后，将手里的花束放到床边的桌上。



「我本来以为你会和妮戈兰她们一起去四十九号岛，没想到在那之前就住院了。发现你不在那里时，我差点吓出冷汗呢。」



「啊哈哈，那真是不好意思。而且你还特地跑来探病，让我觉得有点难为情呢。」



「我们也打算顺便来检查身体啊。其实可蓉也有一起来，她正在让穆罕默达利医生看诊呢。」



「嗯，那确实是很重要的事情呢。」



艾瑟雅温柔地笑道。



「……辛苦你了，潘丽宝。你很努力呢。」



「我没做什么大不了的事情啦。只是做了自己想做的事。」



「这样就够了。因为你姑且是个好孩子。只要照自己的意思做，就没有任何问题。」



「虽然很感谢你的评价，但『姑且』这两个字是多余的。」



「如果省略这两个字，反而比较像在说谎吧？」



「的确，那就没办法了。」



两人一起装模作样地放声大笑。



笑了一阵子后，潘丽宝恢复严肃的表情。



「……那么，学姊。我认真问你，你的身体状况怎么样？」



「喔。什么意思？」



「我并不觉得乐观，我知道艾瑟雅学姊从前线退下来后，身体就变得越来越虚弱。我好歹也是个妖精兵，早已做好随时面对那种时刻的觉悟。」



「潘丽宝……」



「请你不要隐瞒，告诉我吧。学姊还能和我们一起活多久？我们还剩下多少时间能够报恩？」



在同一栋建筑物里，离病房有段距离的诊察室内。



「没有问题呢。」



单眼鬼（Cyclops）医生傻眼地说道。



「医生，我不是在问自己啦。」



可蓉摇头回答。



「我本来就一直都很有精神。我想问的是艾瑟雅学姊的状况。她一直在勉强自己，如今又突然住院，那个……」



「即使一直都很有精神，也不能当成疏于掌握自己身体状况的理由。不如说身体不容易出现异常症状，反而容易产生其他风险。」



「不对，嗯，虽然或许是这样没错。」



「实际上，你的身体状况确实需要检讨。你是每天都在打铁块吗？双手的骨头都有奇怪的损伤。如果习惯了，以后会很麻烦喔。」



「嗯，看来我的技巧还不够成熟……不对啦。先不管我的事情。」



「当然，我刚才是在说艾瑟雅。她的身体目前没什么问题。」



单眼鬼轻轻点头，拿起一份原本放在桌子边缘的病历。



「喔～这样啊。那太好了，真是万幸────咦？」



这个出乎意料的回答，让可蓉瞬间僵住。



「幸好她后来有从前线退下来。虽然很缓慢，但她也开始恢复了。当然，现在还是不能勉强。」



「咦……咦，是这样吗？」



「你也知道她是个责任感很强的孩子，所以要她不勉强自己是件很难的事情。再加上现在这个时势，实在让人无法乐观。」



责任感。穆罕默达利•布隆顿医生用这个词，应该是出于体贴。



艾瑟雅怀抱的其实是更加沉重的执着。那是赎罪的意识，以及与其紧密相连的自我毁灭的愿望。她极度渴望为了同伴牺牲自己，如果不这么做就会感到不安。



前妖精兵艾瑟雅•麦杰•瓦尔卡里斯至今仍保留了这样的部分。



「呃，若是这样，那她为什么又住院了──」



「哎呀，关于这件事。其实是因为我觉得身体状况还不错，说不定可以不用轮椅直接站起来走路。所以我偷偷趁身边没人时挑战，结果盛大地摔了一跤。」



「…………」



「我是自作自受害自己受伤，才会像这样住院。因为实在太难为情了，我才不想张扬的，话说潘丽宝，你干嘛抱着自己的头？」



「呃……我完全没预料到会是这种展开……」



「要是被你预料到我就伤脑筋了。那样不就表示你平常就认为我很笨拙吗？」



「确实是会变成那样没错啦。」



潘丽宝无力地垂下肩膀。



「……不过对周围的人来说，那样或许还比较好。毕竟艾瑟雅学姊平常表现得太英气勃勃，让人很难替你担心。」



「被你这样说，还真是有点不好意思呢。别看我这样，我平常姑且还是有在努力建立亲切的形象。」



「我认同你的努力。」



潘丽宝勉强挤出这句话。



「而且真要说的话，菈恩托露可才是真的英气焕发吧？」



「她的状况是平时不需要努力，也会让人擅自产生亲切感。」



「……果然还是赢不了天生的呢。」



艾瑟雅像平常那样发出做作般的笑声。



一阵暖风从窗户吹进病房。



插在花瓶里的花轻轻摆动。



「结果──我好像能再多活久一点呢。」



艾瑟雅怀着谢罪的心情回想起老朋友的脸，露出淡淡的苦笑──



「咦，对了，缇亚忒呢？」



她像是突然想到，不对，确实是因为突然想到才问。



「她有跟你们一起活着回来吧？她没有一起来接受诊察吗？」



「啊，她的话……」



潘丽宝说完后，看向窗外──



远远地，她的视线飘向一座仍位于天空某处的悬浮岛。



†



莉艾儿还是个年幼的妖精。



年幼的妖精基本上不被允许离开妖精仓库。这不只和护翼军的军规以及跟奥尔兰多商会的契约有关，同时也是妮戈兰身为监护人的基本方针──这个世界上有许多危险，在能够自己照顾自己前，必须待在家里。



问题在于莉艾儿完全不能接受这点。



她想出去外面，想看那些还没见过的东西。小小的身体里塞满了那样的好奇心，完全无法压抑。如果一直把她关在仓库里，或许她哪天会夸张地离家出走──这不是开玩笑，而是真的很有可能发生的事情。



娜芙德•卡罗•奥拉席翁，替总是为此大伤脑筋的妮戈兰出了一个主意。



「既然如此，要不要暂时把她交给我照顾？」



妖精如果想在仓库外活动，必须要有地位在尉官以上的军人从旁监视。虽然常被人遗忘，但这条规定至今依然有效。因为有些妖精兵自己获得了技官或武官的地位，所以这条规定的实质意义确实越来越薄弱，但还是不能敷衍了事。



娜芙德目前在军队里的待遇相当于三等技官。换句话说，只要随便拟定一个名义上的作战，她就有资格将年幼的妖精带出仓库。



五号悬浮岛。



这里是大贤者的活动据点，同时也是菈恩托露可•伊兹莉•希斯特里亚的职场。



一般的航线无法抵达这里──只有巴洛尼•马基希一等武官带来的客人能够进入这个神域。



「咿呀？」



莉艾儿现在的眼神前所未有地闪耀，甚至开始原地回转。



毕竟前后左右上下，全都是没看过的新鲜景色。如果想尽可能享受这片景色，就只能全力旋转了──似乎是基于这样的理由。



她旋转过头，差点把帽子也弄掉了。于是她急忙按住帽子。



「我说，把这家伙一起带来，真的没关系吗？」



娜芙德一问，巴洛尼•马基希就用与平常一样严肃的表情回答：



「虽然是特例，但没关系。大贤者大人也不会怪罪吧。」



说得还真是随便。是上了年纪后变大方了吗？不对，仔细回想，这位一等武官好像从以前就是这样。



「我也很久没被叫来这里了。菈恩过得还好吗？」



「这点请你直接跟本人确认。无征种的身体状况不会表现在毛皮的光泽上，所以很难判断。」



「嗯～说得也是。」



娜芙德嘟囔着：「她应该还是一样在勉强自己吧。」



「她似乎有事情想拜托你，请你晚点去跟她见个面。」



「好好好，我知道了。」



「还有一件事。五号悬浮岛现在迎来了有点……不对，应该说是非常特殊的客人。因为是很难应付的对象，请你待在这里时务必小心。」



「哈哈，不特殊的客人能来这里吗？」



「即使如此，还是要请你小心。」



「好好好，我知道了。喂～莉艾儿，你听见了吗？如果到处乱跑，遇到不妙的家伙就糟了……」



娜芙德左右张望，寻找娇小的妖精。



明明她刚刚还在旁边转个不停，还因为转过头而变得头昏眼花。然而不晓得从什么时候开始，她的身影不见了。



「……啊～」



「你们这些妖精是不是只要稍微移开视线，就会趁机立刻消失啊？这次的小孩又特别厉害。速度快到让人完全感觉不到气息。」



「是啊。虽然很感谢你表现得毫不动摇，但这状况该不会很不妙吧？」



「没错，确实是很糟糕的状况。」



两人互望彼此一眼。



「我去那边找。麻烦你先去通知银眼的小姐们。」



「了解。」



两人分头冲了出去。



至于此时的莉艾儿。



她本来想偷偷在没看过的地方探险，结果遇到了一个陌生人。对方的外表看起来是个年纪和莉艾儿差不多的无征种小孩。



「是妖精！」



那个孩子一看见莉艾儿，就立刻这样大喊。面对这个反应──



「是妖精没错！」



莉艾儿高举双手宣告。



光靠这段对话，就让两人对彼此放下了警戒──应该说放弃认真思考。她们互相摸着彼此的脸颊，开始自我介绍。



那个女孩的名字似乎叫艾陆可。



「你是从哪里来的？」



被这么问的女孩稍微思考了一下，将手指比向上方。



「二楼？」



莉艾儿一这么问，对方就不断摇头。看来似乎是想表达自己来自更上面的地方。



这座五号悬浮岛位于相当高的地方。来这里之前，必须不断转乘各种飞空艇，不断往上飞。所以莉艾儿觉得，自己终于来到这个世界最高的地方。



其实她会这么想也不无道理。在悬浮大陆群的居民当中，绝大部分的人都没机会来到这么高的地方。她现在确实来到了这个世界实质的顶点。



只是现在和她对话的对象实在太特殊了。所以──



「还有更上面的地方吗？」



莉艾儿眼神一亮。



这个世界非常宽广。有许多还没见过的东西，和许多还没去过的地方。本来以为自己终于来到了最高的地方，没想到还有更高的地方。



在自己所知的世界外侧，一定还有更加宽广的世界。



只要一直追寻远方的景色，就能看得越来越远，让世界继续变得更宽广。



她想去看。想去亲自体验那种感觉。无论要前往何方。



「原来你跑来这里啦。」



某人抓住了她的脖子。



「娜芙德！你听我说，这孩子是从更高的地方来的！」



「啥？」



她的眼神像在说：「这家伙突然在说什么啊？」然后交互看向「这孩子」──艾陆可和莉艾儿。



「更高的地方，听起来很棒！我想去那里！」



「我说你啊。都来到了这么高的地方，居然还说这种话。」



娜芙德傻眼地说道，但下一个瞬间就笑了出来。



「唉，说得也是。这是所谓的浪漫啊。这种心情就是会从内侧不断涌出呢。」



「嗯，浪漫浪漫！」



莉艾儿不断挥动双手。艾陆可也开心地喊着「浪漫」并转动手臂。



「不过，执着到这个地步，确实会让人感到不可思议呢。莉艾儿，为什么你这么想去遥远的地方？」



「咦？」



莉艾儿用力眨了一下眼。



「一定要有理由吗？」



「该说是理由，还是原因呢？只是觉得应该有什么契机之类的。」



「嗯……虽然，搞不太懂。」



莉艾儿开始思考。



「……感觉必须多看点东西，至少要看三人份。」



「真～的让人搞不懂呢。」



「嗯……」



莉艾儿对自己说出口的话感到困惑。此时──



「啊。」



一阵风吹起。



三人目前在这座不算大的五号悬浮岛外围的回廊。护栏的对面是空无一物的天空。



一阵风掠过莉艾儿头上的帽子，瞬间将其吹到外面。



「啊、啊！」



在莉艾儿大喊的期间，风持续往上吹。帽子变得越来越小，然后消失在云层当中。



「太奸诈了！」



莉艾儿大喊。自己明明想去那里，想去那里看看。结果只有帽子自己跑去了。



「呜呜……」



莉艾儿不甘心地湿了眼眶，然后下定决心。



自己总有一天一定也要去那里。



不对，还要去到更远的地方。



只要有人持续观望，世界就能无限制地扩大。所以，在发现尽头的时候，一定还能再找到更远的尽头。这趟旅程一定能够不断地持续下去。



世界尽头的另一端──天空尽头的另一端──在比从来没人见过的可能性的尽头还要遥远的另一端。



总有一天，要去那里旅行。



这么一来，一定──



（…………一定还能再见到某个人…………）



想到这里，莉艾儿困惑了一下。



或许还能再见到某个人。这真的是个非常突然，没来由地出现在脑中的想法。



真要说起来，莉艾儿根本不晓得自己想再见到谁。



该不会是自己比现在还小的时候，在现在已经完全不记得的小婴儿时期，曾经见过的某人吧？或许真的有那样的人。不过，即使与自己不记得的对象重逢，感觉也不是什么值得庆幸的事情。



（……嗯。又好像不是这样？）



即使自己不记得也没关系。即使对方已经忘记也无所谓。



无论是初次见面或重逢，都不会影响邂逅的意义。因为在那之后，一定又会有什么新的开始。



「好！」



莉艾儿朝空中举起自己小小的拳头，表明自己的决心。



然后，笔直朝着身分不明的某人──



「等着我吧──！」



大声呐喊。



天空无限辽阔。



莉艾儿的声音宛如被吸入蓝天般，瞬间消散。