「虽然这当然要看本人的意思……但实际上积极地享受这种体质也是一种方法。跟你拥有相同体质的『大贤者』罗德•法夸尔，也以拥有许多男女情人闻名。听说普通人的社会是以异性恋为主，但魔法界在这方面非常多样化。完全不需要觉得难为情或感到忌讳喔？」



「什──」



这个出乎意料的意见让少年顿时慌了手脚，看不下去的凯赶紧插话：



「这个话题就到此为止吧，当事人都快被你们搞到爆炸了……而且一直在讲什么子宫和精巢，感觉不是很那个吗……」



「啊，凯害羞了！好色喔！」



「啰唆！你也给我害羞一点啦！」



凯对嘲笑自己的卡蒂吼完后，两人又开始吵了起来。因为大家都已经习惯这样的发展，所以没有人上前阻止，但此时外面突然传来一道声音。



「你们好像很开心哩。虽然完全听不见你们在讲什么。」



雪拉的隔音咒语能够防止室内的声音传到外面，但并不会阻挡从外面传进来的声音。所有人都停止对话，看向声音的方向──奥利佛在认出那个记忆犹新的站姿后，惊讶地喊道：



「──Mr.罗西，你怎么会在这里？」



「啊～啊～不用那么警戒我。我只是来抱怨一下。我已经不是你们的敌人了。」



或许是察觉气氛变得紧张，罗西举起双手表示自己没有战斗的意思。原本打算在解除隔音魔法后进入备战状态的雪拉，在看见对方投降后也放松肩膀的力气。



「我昨天后来又输了一次。虽然徽章还有剩，但我放弃了。察觉自己的极限后，我彻底失去了干劲。简单来讲，就是我弃权了。」



「又输了……？和我打完后，你又跟别人决斗了吗？」



「就是这样……奥利佛，你要小心一点。最强决定战已经进行了超过一半，剩下的都是些强者。即使如此，大部分的人依然不是你的对手──但当中也有真的很不妙的家伙。」



罗西突然收起轻浮的态度，表情严肃地提出忠告。无法理解对方企图的奥利佛，只能沉默不语。此时，罗西突然恢复笑容，看向东方少女。



「小奈奈绪，你也一样。要再让我看见你帅气的一面喔。我可是你的崇拜者呢。」



他在说话的同时，用双手握住少女的手上下摇晃，之后就乾脆地转身离开。



「那我走了。我打算趁午休时间去找嘉兰德老师。



再见啦，奥利佛。我会好好重新锻炼，有机会再来打一场吧。」



说完这些话后，罗西就挥著手离开了。等他的背影消失在走廊的转角后，雪拉理解似的点头。



「……原来如此，他昨晚被打败啦。虽然我觉得Mr.罗西应该也是个狠角色──但真不愧是奥利佛呢。」



「不……他确实很强，而且拥有我没有的东西。」



奥利佛回想著昨晚的那场战斗说道。对那场战斗很感兴趣的雪拉向他打听详情，同时重新施展隔音魔法。



「啊──对了。我也有件事想跟大家商量。」



当话题告一段落时，卡蒂如此说道。她停顿了一下后，一脸严肃地提议：



「各位──你们想不想要一个专属于我们的秘密基地？」



这个出乎意料的提案震撼了其他五人。凯无法理解少女的用意，困惑地问道：



「……真要说的话，当然是想要。但怎么突然提这个？」



「不──我知道卡蒂想说什么。是要讨论共有工房的事情吧。」



察觉少女意图的奥利佛插嘴说道。卡蒂点头后，纵卷发少女也跟著补充说明。



「如同字面上的意思，就是由几名学生一起共有和经营工房。这在金伯利确实不是什么稀奇事，但只有少数高年级生能在获得学校承认的情况下，在校舍拥有工房。像我们这种还没有任何实绩的一年级生如果想要工房……」



正因为察觉卷发少女想说什么，雪拉显得欲言又止。奥利佛代替她开口：



「……就只能在迷宫内建立非公认的工房。你想说的就是这个吧？」



凯和皮特听了都讶异地板起脸。卡蒂在两人的注视下点头回答：



「嗯，没错……但并不是从头开始打造。我已经找到适合的地点。那里的设备大致齐全，而且还是在迷宫的第一层。」



卡蒂别有深意似的说道。奥利佛在推测出背后的缘由后，用手托著下巴说道：



「原来如此……是密里根学姊的工房吗？」



「什么？」



凯忍不住突然大喊。卷发少女紧接著继续说道：



「包含我之前被带去的地方在内，那个学姊在迷宫里有好几个据点。作为对之前那件事的赔礼，她打算把其中一个让给我。因为那里从一开始就是被当成工房使用，所以正好适合我们。我觉得这是个不错的提议，不晓得大家意见如何？」



没有人开口说话。当然这不是因为没人反对，而是不晓得该从哪里吐槽。经历了约十几秒的沉默，凯总算开口：



「你──你的脑袋还正常吗？那可是密里根学姊用过的工房喔？应该不难想像原本是拿来干什么的吧？」



「因为很难确保实验体的运送路线，所以她好像没在那里做过和亚人种有关的研究……坦白讲，我也不晓得这个说法的可信度有多少。真要怀疑起来只会没完没了，之前预先检查时，看起来也很乾净。」



少女像是早就预料到会被这么说般，乾脆地回答。凯原本还想继续说下去，但马上被她打断。



「如果不依靠这种机会，我们绝对无法在一年级时就拥有工房……当然，我也知道只靠我一个人很难维持工房的运作，所以才想拜托大家。你们愿意和我一起管理从密里根学姊那里获得的工房吗？大家都可以自由使用！」



卡蒂拚命继续劝说。奥利佛在这段期间一直盯著她看，然后表情严肃地开口：



「……在迷宫内建工房确实是金伯利学生的惯例，但通常要等到升上三年级以后，最快也是二年级的后半学期。」



「在一年级的阶段，比起拥有工房的好处，潜入迷宫的风险要更大。如果连自己都无法保护好，那其他都是白搭。卡蒂，你应该也明白这点吧？」



雪拉规劝似的补充。卷发少女突然垂下视线。



「一年平均八百二十只……你们知道这是什么数字吗？」



其他五人都不晓得这个突然提出的数字代表什么意义，卡蒂接著说道：



「是这间学校消耗的亚人种数量。虽然用途非常多样，可能是被当成研究材料，也可能是被用在娱乐上面，但官方公布的数据就只有这些。如果连没被列入统计的部分也算进去，应该还要更多。若连亚人种以外的魔法生物也算进去──根本就无法想像数字会升到多高。」



这个初次耳闻的数字让奥利佛倒抽了一口气。卷发少女嘴角扭曲地说道：



「如果这一切都是必要的牺牲，那还算好。但实际上完全不是这样。这里的学生和教师对待魔法生物非常随便，经常做出不必要的杀生。他们根本就不尊重人类以外的生命。」



打从入学以来到现在，类似的经验早已多到让她觉得厌烦了。卡蒂猛然抬起视线。



「我想改变这个风潮，但不论我一个人再怎么吶喊，都无法改变任何事情。所以──我想先成为一个有名的研究者。我想专攻的学科是异种间传播学。并非单方面将它们当成资源消费，而是摸索能够永续与多样种族建立双方面关系的方法。」



雪拉在听见少女的目标后，双手抱胸稍微思索了一下。



「异种间传播学吗……说来惭愧，我以前都不知道还有这个领域。」



「我想也是。毕竟这根本就不是主流。即使我找遍了所有能够利用的图书室，最后也只找到三本和这个领域有关的书。就算改找过去的学生论文……应该也会是差不多的结果。」



卡蒂不抱期待地说完后，露出寂寞的笑容，但她的下一句话马上就恢复活力。



「可是反过来讲，这算是还没有人探索过的矿脉吧？只要认真挖掘，一定会有新的发现……所以，我想尽快累积这方面的经验。用与那种魔法生物学课不同的方式，透过与生物交流来累积自己的学识……！」



少女强而有力的语气，让奥利佛能够窥见她怀抱的热情有多么强烈。卡蒂•奥托在此宣言，要从和凡妮莎•奥迪斯教的魔法生物学完全不同的方向，找出属于自己的道路。



「讲得更白一点，就是我想要一个能够照自己的方式饲养魔法生物的场所。为了这个目的，我想使用密里根学姊让给我的工房。但我一个人没办法管理那里，所以才想找大家帮忙。这样讲好像有点太直接了……」



卡蒂愈讲愈无力。正因为是如此崇高的理想，她才会时刻为自己能力不足这件事所苦。



「对不起，讲了一堆任性的话……坦白讲，会被拒绝也很正常。毕竟我根本就不知道大家现在想不想要工房。所以要是你们不愿意，请乾脆地拒绝我。到时候我会再想别的办法──」



「在下要加入。」



奈奈绪没等卡蒂说完就直接点头。面对其他五人惊讶的视线，她毫不犹豫地继续说道：



「虽然不太清楚工房是什么，但简单来讲，就是卡蒂打算在迷宫里建立属于自己的城池吧？既然如此，守护那座城池就是在下这个武人的职责。『城主大人』，请务必将在下纳入你的旗下。」



奈奈绪站到卡蒂面前，用力握住她的手说道，就像是在鼓励她一样。



「卡蒂，你要对自己有信心。你的眼里充满意志的光辉。打从巨魔那件事情以来，那道光辉就变得愈来愈强烈。在下也想亲眼见识──那道光辉在未来照亮黑暗的样子。光是这个理由，就足以让在下奉陪了。」



「……奈奈绪～～」



卡蒂感动得泪眼盈眶，紧紧抱住奈奈绪。凯见状也跟著苦笑。



「……既然如此，那就没办法了。我也加入吧。反正又不是第一次被卡蒂耍得团团转了。而且……说我不想要一个自己的花坛也是骗人的。」



「──凯！」



高个子少年露齿一笑。在默默思索了一会儿后，雪拉和奥利佛交换了一个眼神，轮流开口：



「……我知道了，我也加入吧。无论形式如何，在金伯利只有意志坚定的人才是强者。既然朋友想要向前迈进──那在一旁支持也是身为好友的责任。」



「……在奈奈绪加入时，我就知道结果会变成这样了。不过──有句话我必须先说在前头。大家的安全才是第一优先。如果可以接受在情况危急时，必须考虑放弃工房，那我也愿意奉陪。卡蒂，这样可以吗？」



连续对奥利佛点了几下头后，卡蒂瞄向剩下的那个朋友。



「……皮特，你不想加入吗……？」



少女凝视皮特的视线，同时包含了期待与觉悟。在沉默了几秒后，他用力叹了口气。



「……你明明已经说服了其他人，这样还需要问我吗？我现在可是连自己的身体都照顾不好。既然奥利佛和雪拉都答应了，那我也只能奉陪。」



皮特不悦地移开视线后，卡蒂就瞄准他的身体抱了上去。



「……谢谢你！我最喜欢大家了……！」



「唔哇……！喂、喂，不要抱我！」



皮特奋力挣脱卡蒂后，少女以奇妙的表情说道：



「……皮特，你的胸部还满有料的，最好戴一下胸罩喔。」



「多管闲事！」



少年用双手抱住胸部，再次躲到奥利佛背后。雪拉愉快地观看同伴的互动，然后像是突然想起什么般说道：



「话说回来，卡蒂，我都没发现你已经在思考那么久以后的事情。先成为有名的研究者再著手进行改革，没想到你居然拟定了这么远大的计画。我还以为你打算参加校内的人权派运动。」



「呃，校内的人权派啊……嗯，我有去观察过他们……但与其说是我的同伴，和我还是有点……不对，应该说是很不一样……」



少女回想起自己见到的那些人，乾笑著说道：



「……感觉就像是许多不同类型的密里根学姊聚在一起。这样讲能够理解吗？」



听了这句话后，就没有人再询问进一步的详情。奥利佛吸了口气后，重新整理状况。



「既然已经有结论，还是早点行动比较好。首先是所有人一起去接收工房──时间就先订在后天晚上怎么样？」



其他五人都用点头表示没有异议，他们的冒险行程就这样确定下来了。



午休结束后，就轮到下午的课程，学生们都聚集到教室上炼金术课。他们在作业台上备好教材待命，但大部分的人心里都在担心同一件事。



「……达瑞斯老师今天果然也没来呢。」



凯低声说完后，周围的同伴们都露出凝重的表情。没错──炼金术教师达瑞斯•格伦维尔，已经好久没有出现在学生们的面前。



「……听说他在迷宫里失踪了，不晓得是不是真的。」



「……谁知道呢。如果是学生也就算了，老师应该不太可能发生那种事……奥利佛，你怎么认为？」



雪拉不经意地询问奥利佛的意见，少年在替内心披上重重伪装后，才回答这个问题。



「……我听说就连教师都无法完全掌握迷宫的最深处。如果接连发生出乎意料的状况，就算是老师也难保不会栽斤斗吧。但这只是其中一个可能性。」



为了避免被察觉不对劲，他努力像平常那样平淡地发表意见。拜此之赐，没有人对他的发言起疑心，此时眼镜少年也加入对话。



「我还听说了许多可疑的传闻。例如教师之间的内斗，或是被怨恨金伯利的魔法师干掉。」



「皮特，这种话还是少说为妙。」



纵卷发少女规劝朋友谨慎发言。虽然在像金伯利这样的地方，类似的可能性要多少有多少，但随便打探这些事情只会害自己短命。



「嗯～实际上到底是怎么样呢？」



「头顶上」突然传来声音。学生们惊讶地往上看，发现有个男子倒立站在天花板，而且他还留著和雪拉一样的金色纵卷发。



「──父亲？」



「叔叔！」



两人同时大喊出声。其中一人是雪拉，另一人是离这里有段距离的康沃利斯。被叫的男子转了半圈降落地面，然后立刻紧紧抱住眼前的少女。



「没错，爸爸来喽！好久不见了，雪拉。才一阵子不见，你又变漂亮了！」



雪拉接受男子热烈的拥抱，但不到五秒就推开对方。



「请你好好区分公私场合！你之前到底都跑去哪里了？」



「我去了很多地方。这阵子实在太忙，对不起让你感到寂寞了。」



「比起我，你更应该先向另一个人道歉吧！」



雪拉严厉地指责完后，用视线指示身旁的朋友──来自东方的少女。男子见状，就整理了一下衣领转向少女。



「嗯，说得也是──我们有半年没见了吧。奈奈绪，在这里过得开心吗？」



「这都是托您的福。麦法兰大人，您看起来也很健康，真是太好了。」



奈奈绪笑著与男子亲密对话。这让奥利佛想起少女之前提到的，从遥远的东方来到这间学校的原委，以及在日之国的战场上找到奈奈绪•响谷的魔法师。



「真是令人难以置信……！把人家从遥远的东方带来这里，然后只教会语言就丢下不管！你知道奈奈绪从入学到现在吃了多少苦吗？」



「虽然我也有点在意，但反正还有你在，应该不会有什么问题。」



「哪有父亲会把责任都推给女儿啊！你这个人总是这样……！」



雪拉激动地开始说教。男子熟练地安抚女儿，凝视著奈奈绪说道：



「奈奈绪，你的表情变得很棒呢。看来除了我女儿以外，你还认识了其他不错的人──就是你们吗？」



男子看向一旁的奥利佛等人，他们各自做完自我介绍后，男子瞄了讲台一眼。



「我本来想再跟你们多聊一点，但我今天姑且是来上课的。改天再找机会聊吧──啊，Ms.康沃利斯，很高兴看见你过得不错。」



男子跟另一个盯著自己看的少女打完招呼后，就悠哉地走向讲台。一走上讲台，他就扫了所有学生一眼并开口说道：



「那么，我先自我介绍一下。我叫西奥多•麦法兰。是金伯利的约聘教师。我并没有特别负责哪个科目，通常是像这样填补其他老师的空缺。请大家多多指教。」



西奥多爽朗地打招呼。其中一个学生开口问道：



「请问！这表示麦法兰老师接下来会变成我们的炼金术老师吗？」



「不，我只负责代上几堂课。虽说是教师，但我的工作大部分都是在校外，没办法一直待在金伯利。」



「那之后又会换回格伦维尔老师吗？」



纵卷发教师一听见这个名字，就轻轻叹了口气。



「前提是达瑞斯活著回来。不过──我们恐怕再也见不到他了。」



学生们闻言都倒抽了一口气。这段话背后的意思──其实就是叫达瑞斯•格伦维尔的魔法师已经死了。



「话先说在前头，魔法师失去音讯并不是什么稀奇事。不过──只要在这个世界待得够久，就大概能够知道『这是再也回不来的状况』。我并非预言家，所以这只是我个人的直觉。」



奥利佛一听见这句话，就打了个寒颤──冷静点。不可能这么快就被抓到把柄。他努力说服自己没有犯下那样的失误。



「话虽如此，校长应该已经在安排顶替他的人才。虽然我很同情达瑞斯的弟子和想当他弟子的人，但我跟各位保证之后来的老师一定也会是个厉害的炼金术师。在那个人来之前，就先委屈一点上我的课吧。」



像这样说明完后，西奥多就没再提达瑞斯的事情，开始转移到下一个话题。奥利佛忍不住松了口气，但还是严格警惕自己──不要松懈，绝对不能对这个男人掉以轻心。



「那么，开始上课吧。呃～今天的课题是……『大笑菇的解毒药』？嗯～」



西奥多表情微妙地翻著教科书，就这样思索了几秒。



「照正常方式制作实在太无聊了。好──就这么办吧。你们调好药后，就轮流拿来给我喝。」



这个出乎意料的提案让学生们吓了一跳，但西奥多本人完全不在意他们的反应。



「我喝完后会直接帮你们打分数。当然也会附加详细的评论。



各位，桌上的道具都没有少吧？──那么，开始制作！」



西奥多拍了一下手后，宣告可以开始了。男子看著急忙准备制作的学生，继续说道：



「这个药做起来并不困难，大家可以边听我说话边做喔？我告诉你们，我这次旅行真的遇到了不少事。啊，有人看过我写的《东方探访录》吗？」



西奥多一这么问，坐在教室角落的金发少女就立刻举手。



「我，我已经看到第十二集──」



「我整套都看过了！」



但她的声音立刻被几乎同时举手的皮特盖过。教师无视一脸惊讶的康沃利斯，望向少年。



「真是太棒了！因为我都是靠版税筹措旅费，所以你也算是我的赞助者！可以请问你的大名吗？」



「我叫皮特•雷斯顿！」



「皮特啊，好，我记住你了！下次会送土产给你！」



说完后，西奥多走向皮特的作业台。他看著少年充满干劲地调合药品，同时继续说道：



「不过，这套作品毕竟是在旅行时顺著当时的气氛和冲劲写出来的，坦白讲，并不适合当成了解当地风俗的资料。我在这次的旅行中也找到了许多要修正的地方。」



纵卷发教师将手抵在额头，反省似的说道。一旁的奥利佛没有停止作业，直接附和地问道：



「要修正的地方……什么意思？」



「嗯，例如日之国有种叫『荞麦面』的食物。我在第三集时不是曾提过那是一种『味道非常清淡的冷面料理，另外会附上很咸的冷汤』吗？但那其实是我误会了。附的不是汤，是酱汁！而且并非直接淋在面上面，是要拿面去沾！」



说完后，西奥多从怀里掏出两根细长的条状物，用右手的手指夹住。



「顺带一提，筷子是要像这样拿。如何，我的手很灵巧吧？用这个夹住面，然后像这样……一口气吸进嘴里。因为那里的餐桌礼仪和这里不同，所以就算发出很大的声音也没关系。」



西奥多试著重现吃荞麦面的动作。因为初次目睹异国的餐饮文化，凯半信半疑地向旁边的少女问道：



「……奈奈绪，真的是这样吃吗？」



「嗯。仔细想想，自从来到这里后，就好久没吃到荞麦面了。」



「想吃吗？很好，那下次的土产就送你荞麦面吧。」



男子随口许下承诺后，就继续讲述旅行的回忆。雪拉低头默默听著，没多久就关掉锅子的火停止调合。



「……完成了。」



「不愧是我的女儿！遥遥领先其他人呢！」



西奥多将手伸向装著完成品的烧杯，照一开始宣告的那样喝下去。过不久，他的嘴里冒出大量泡沫。



「──咳啵啵？」



「哎呀，不好意思，我加了太多起泡草。大概是因为那些和课程无关的废话让我手滑了。」



「咳啵啵啵……！心、心爱的女儿啊！这分量多到不像是手滑啊？」



西奥多努力咽下泡沫说道。此时，他背后又传来别人的声音。



「在下也做好了。」



「？等等，奈奈绪！你怎么可能做得这么快──」



「好，第二杯！」



奥利佛还来不及阻止，纵卷发教师就一口气喝下奈奈绪调合的药。在把药咽下喉咙的瞬间，他的双眼就喷出大量泪水。



「眼睛！我的眼睛啊啊啊！──奈奈绪，这太糟糕了！你的大哭洋葱根本没泡过水！」



「唔唔唔？有哪里做错了吗？」



「因为你切碎后没有用盐水洗过！我明明跟你说过很多次，不能随便省略步骤！」



奥利佛指出奈奈绪的失误，并立刻调合一杯中和剂。西奥多用鼻子吸入少年递给他的中和剂后，流泪的症状就逐渐缓和。



「呼、呼……谢谢你。好几年没像这样大哭了……这比想像中还痛苦呢。呃，所以我还得喝几杯？」



「只剩三十八杯。」



「这样会出人命吧！」



西奥多直到现在才因为女儿的提醒发出惨叫。一直瞪视著两人的康沃利斯，也跟著在这时候举手。



「叔、叔叔！我也做好了！」



「嗯？喔，好。」



男子用手帕拭泪，在听见她的声音后走了过去。在紧张的康沃利斯面前，西奥多一口气喝下她完成的药。



「──嗯，做得不错。火候控制得很好，从材料的事前处理到后续的每一个步骤，都做得非常仔细。味道也很清爽，已经到了可以拿去店里卖的水准。」



「这、这是我的荣幸！那个，我──」



「给你最高等的评价。以后也要继续努力。」



简短评价完后，西奥多没再多说什么就直接离开。来不及开口的康沃利斯，只能呆站在原地。



「老师，我也做好了！」



「喔，是你啊，皮特！看来值得期待呢！」



西奥多回应眼镜少年的呼唤，马上走了过去。他学不乖地继续一口喝下内容物，认真品尝了几秒后，立刻露出笑容。



「喔，这个也做得不错！完全不输Ms.康沃利斯！从这个药的完成度，就能看出你平常很用功！」



「这、这是我的荣幸！」



皮特因为被夸奖而脸红，但在他的眼前，西奥多的表情却变得愈来愈忧郁。



「…………」



「……老、老师？」



少年觉得情况不对劲，战战兢兢地上前搭话。只见男子当场蹲下来抱住膝盖，然后躺在地上喃喃自语。



「…………好难受……好想死……」



「糟糕，是摄取过度导致的急性忧郁症状！得快点让他喝抗郁药！」



「他是笨蛋吗？不管什么药，服用过量都会变成毒药啊！」



奥利佛和雪拉察觉男子的症状后，立刻开始准备替他治疗，但在两人行动之前，高个子少年已经拿起放在作业台上用来给学生观察的大笑菇。



「如果是药效太强，只要反过来让他吃这种菇就行了吧？我已经先切好一片了。」



「等等，凯？怎么可以这么随便……！」



卡蒂还来不及阻止，凯就已经喂西奥多吃了一片大笑菇。男子任凭摆布地咀嚼并吞下大笑菇后，原本阴沉的表情就逐渐恢复。



「哈哈哈哈！天空有好多彩虹啊！」



「啊，糟糕，太有效了。」



「凯！你最好改一下那种想到什么就做什么的习惯！」



男子的症状愈来愈恶化，让奥利佛头痛不已。在重新回来上课的几分钟前，男子的精神状态不断在最高点与最低点之间急速往返。



在那之后，即使炼金术课已经结束，学生们也都移动到下一堂课的教室，六人还是一直在讨论刚才的事情。



「你爸爸真是个有趣的人呢。」



「拜托别再提了……我已经够难为情了。」



雪拉用双手摀著脸说道。她这个模样让其他人觉得非常新鲜。



「他不管做什么事都是那个样子……讲好听一点是自由奔放，但无论是作为父亲或教师，他都太缺乏责任感了。让我这个女儿非常头疼。」



纵卷发少女叹了口气。相较于仍对刚才的事情耿耿于怀的少女，站在一旁的眼镜少年已经因为即将开始的魔法剑课露出紧张的表情。



「……终于要进行综合战了……」



「冷静点，皮特。不需要急著有结果。」



奥利佛提醒皮特放松。此时，在平常的大房间里排好队的学生们面前，魔法剑师傅嘉兰德披著一条白色披风现身了。



「开始吧──就像上一堂课说的那样，从今天开始要进入也能使用咒语的综合战。之前都是让有经验的人和初学者分开练习，但从今天开始会适当地让你们互相交流。虽然双方有明显实力差距的对战会变多，但相对地学习的机会也会增加。」



做出这样的开场白后，嘉兰德一如往常地对所有人的杖剑施展不杀咒语。接著他随便选了三分之一的学生进行比赛，剩下的学生则是在一旁观摩。被点到名的学生依序出列。



「……啊。」



「──唔。」



在这个过程当中，皮特与康沃利斯被选为彼此的对手。因为康沃利斯在餐厅里报名最强决定战时，给人留下强烈的印象，所以眼镜少年也还记得她。两人隔著一步一杖的距离互相对峙，属于观摩组的凯开口说道：



「我记得皮特的对手是你的亲戚吧。」



「……嗯。以皮特现在的实力，应该会陷入苦战。」



说完后，雪拉专心观看少年的比赛。一旁的奥利佛也跟著这么做。对在两人底下特训的皮特来说，这是他第一次有机会实践新学到的东西。



「即使分出胜负也不算结束，要一直战斗到时间用完。预备──开始！」



嘉兰德宣告比赛开始。皮特连忙举起杖剑，奥利佛从外围喊道：



「皮特，别慌！先以取得一胜为目标吧！」



奥利佛这么说是为了舒缓皮特的紧张，但康沃利斯听见后，她的太阳穴就抽动了一下。



「『先取得一胜』？……看来我也被小看了呢。」



少女以险峻的表情如此低喃，将杖剑前端对准眼前的对手。



「放马过来吧，你这个普通人出身的家伙──我来让你见识实力的差距。」



康沃利斯如此宣告。皮特努力振作，不让自己被对方的气势压倒，摆出中段架势踏出脚步──



「──呃？」



就在少年打算主动进攻的瞬间，对手已经完美地抓准时机刺中他的胸口。强烈的冲击让皮特后仰著倒下。康沃利斯冷淡地俯瞰皮特，毫不留情地说道：



「站起来。时间还没到。」



在对手的催促下，皮特咬紧牙关起身。他重新摆出架势，再次砍向悠然等待的敌人。



「喝啊！」



皮特瞄准手腕的斩击被巧妙架开。康沃利斯一开始是用反击应对皮特的攻击，这次则是换成不断接招。皮特接连使出的攻击都被挡下，少女不屑地说道：



「……手脚一点都不协调。就算是初学者也太差劲了。你根本对战斗一点概念也没有。」



说完后，她躲开刺击，绊倒对手的脚。少年因此失去平衡，用力跌了一跤。就在他气愤地起身时，在外围看不下去的凯大喊：



「皮特，冷静点！这是综合战啊！」



「──唔！」



这句话让皮特猛然回过神──没错，这是能够使用咒语的综合战，不需要一直在剑的攻击范围内战斗。



皮特改变作战方针，一口气拉开距离。康沃利斯见状，傻眼地叹了口气。



「真是愚蠢……你以为用咒语战斗就会有胜算吗？」



两人拉开距离对峙。在互瞪了一会儿后，皮特率先发动攻击。



「雷光奔驰！」



他透过咏唱放出雷击咒语。像是在反映皮特的求胜意志般，他又接连施展出第二击与第三击──但康沃利斯连眉毛都没动一下。她只用最低限度的横向移动和赋予了对抗属性的杖剑，就从容地躲过那些雷击。



「这样也算是有瞄准吗？──雷光奔驰！」



康沃利斯在闪躲的同时放出咒语。那道攻击穿过皮特莽撞展开的攻势破绽，毫不留情地贯穿他的身体。



「呃──啊……！」



「皮特！」



卡蒂对因为那股冲击而倒地的皮特大喊。这次少年无法立刻起身。康沃利斯冷漠地对手脚麻痹，只能在地上不断挣扎的皮特说道：



「这下你明白我们之间的实力差距了吧──说什么整套都看完了。不过是稍微被称赞了一下，别得意忘形了！」



少女的话里充满怒气。在外围听见这句话的凯，疑惑地皱起眉头。



「……？那家伙在生什么气啊？」



「不知道。她应该没跟皮特说过几次话吧……」



「…………」



在觉得不解的卡蒂旁边，雪拉一直紧盯著这场比试。过不久，皮特总算稍微恢复并重新站了起来，但情况依然没什么改变。皮特拚命用杖剑和咒语发动攻击，但最后都被康沃利斯用远胜于他的技术毫不留情地打倒。



「又被打倒了……！我实在看不下去了！还没结束吗？」



「不，等等，卡蒂。」



奥利佛如此喊道。他抓住差点儿就要介入比赛的卷发少女肩膀，阻止了她。



「他本人还没放弃。而且……他未必会一直输下去。」



「咦？」



「Ms.康沃利斯太小看皮特了。这就是可乘之机。」



奥利佛专心看著比赛说道。没错，只有他和雪拉有发现。看起来已经束手无策，被对手打得落花流水的皮特，眼神深处仍燃烧著强烈的斗志。



「真是学不乖。明明这么弱……！」



对一直重复同样流程感到厌烦的康沃利斯如此啐道。她还以为自己处在咒语战的距离，皮特趁这个机会全力冲刺。



「呀啊！」



「──唔？」



少年出乎对手的预料快速往前冲。康沃利斯立刻使出雷击咒语迎击，但没有打中皮特，只有掠过他的头顶。少年在往前踏出一步的同时，「用力将身体往前倾」。



察觉危险的康沃利斯立刻后退，皮特在几乎快要跌倒的时候伸出右手平衡身体，顺势使出一记刺击展开追击。



「──咦──」「……唔……！」



康沃利斯惊讶地睁大眼睛，注视著只差一吋就刺中自己胸口的剑尖。皮特的声音因为懊悔而颤抖──他只差那么一点就能击中敌人的身体。



「是『英勇刺击』啊……刚才那下真可惜。」



奥利佛低喃道──利森特流魔法剑「英勇刺击」。透过大胆的前倾推翻对手对距离的预测，再趁机展开的奇袭。教皮特这招的雪拉，也在旁边点头说道：



「没错……就算是Ms.康沃利斯，也不会预料到皮特在这时候就『针对界线进行攻防』……但还是差了一步，他的冲刺还不够锐利。」



两人都感到十分懊悔。皮特无奈地重新拉开距离，在经过一段沉重的沉默后，康沃利斯轻声问道：



「……这招是米雪拉教你的吗？」



「…………」



皮特以沉默回应。少女将他的沉默视为肯定，嘴角因为愤怒而扭曲。



「……你们真的是太让人生气了……！」



「──时间到。到此为止！」



几分钟后，随著嘉兰德的声音响起，两人的比赛就此结束。



「……呼……呼……」



「皮特，辛苦你了。」



奥利佛上前迎接气喘吁吁的少年，拍了一下他的肩膀说道。皮特低著头咬紧嘴唇。



「……我连一胜都没拿到……」



伴随著这句话，他的双眼开始流出大颗的泪水。奥利佛点点头，雪拉露出温柔的微笑──这些泪水，正是他直到最后都没有放弃胜负的证明。



「不需要沮丧。你之后还有机会。」



「嗯……而且，你的对手是真的很强。」



奥利佛补上这句话后，看向比赛场地的对面。康沃利斯正不悦地在那里跺脚。她和叫费伊的少年站在一起，同样盯著这里看。



「不愧是能参加最强决定战的人……Ms.康沃利斯是个不容大意的对手。」



又隔了两天，入夜后，等吃完晚餐的学生都回到宿舍后，奥利佛等六人按照约定留在校舍。



「──所有人都到齐了吧。」



在雪拉的指示下，他们各自咏唱研磨咒语，在完成这项工作后，就透过眼前的镜子入侵迷宫。所有人都来到一条通道，凯静不下来似的四处张望。



「……这是第一次只有我们六个一起探索迷宫，感觉有点紧张呢。」



「放心啦！只要大家都在，就没什么好怕的！」



卡蒂用开朗的声音说道，但马上被奥利佛打断。



「不好意思在你正有干劲的时候泼你冷水……不过坦白讲，迷宫里充满了可怕的事物。因为迷路而遇难、魔兽的袭击、中陷阱受伤，或是与其他学生起冲突。危险可是多到数不完。」



「唔。」



「第一层最常发生的是第一个和第四个。正因为是浅层，所以有许多学生出没。我以前也有过这方面的经验，如果被恶质的高年级生缠上，事情就会变得很麻烦。」



「呜呜。」



雪拉也一起劝卡蒂不能冲得太过头，奥利佛开始说明在迷宫内的行动方针。



「我和奈奈绪打头阵，雪拉殿后。中间三人维持三角形的阵形，尽量避免分散。或许你们会觉得我太夸张了，但这个队形能够稳定应付来自各个方向的攻击。」



「我知道了……万一有人走散怎么办？」



「不要到处乱跑，想办法躲在走散的地点附近。要相信其他同伴一定会找到自己。」



皮特点头后，所有人就照奥利佛的安排布阵，之后奈奈绪开口说道：



「看来大家都已经做好觉悟了──那么，出征吧！」



六人一起沿著通道前进。负责殿后的雪拉，看向打头阵的少女背在背上的扫帚。



「奈奈绪，你把扫帚带来啦。第一层能飞的地方应该不多──」



「没关系。在下和这支扫帚才刚认识不久，所以想多跟它培养感情。」



奈奈绪笑著握住扫帚。这个符合她风格的想法，让奥利佛也跟著露出微笑。



另一方面，走在队伍中间的卡蒂，则是紧盯著走在旁边的少年看。



「……咦？皮特，你今天是男孩子呢。」



「你──你怎么会知道？」



被看穿的皮特惊讶地后退。卷发少女用手扶著下巴回答：



「呃，整体给人的感觉……？你今天看起来很冷静，所以我才觉得大概是这样。」



皮特不满地嘟囔。他的两极往来体质已经觉醒，在学会自我控制前，性别都会不定期改变。与他同房的奥利佛，当然也从早上就知道他今天是男性。



「去程就交给卡蒂带路了。一开始要怎么走？」



「呃──首先往右直走，在第三条岔路左转吧。」



被要求带路的卡蒂说出一开始的路线。六人就这样前进了一段时间，但前方突然有一群生物经过。那些动物拥有圆滚滚的身体和短小的四肢。



「啊，是玉鼠群……！」



「好，停下。以后再找机会观察动物吧。」



凯伸手抓住少女的衣领，阻止她去追那些动物。奥利佛侧眼看向觉得可惜的卡蒂，开始解说：



「第一层的魔法生物通常体型不大又胆小，但如果掉以轻心还是有可能会受重伤。例如像这种缝隙──」



他拔出杖剑刺进墙上的缝隙，接著剑身立刻被一个大钳子夹住。少年直接拔出杖剑，从里面拉出一只和中型犬差不多大的甲壳生物。



「──果然是岩缝蟹（crack crab）的栖息地。这家伙的钳子非常有力，如果不小心把手伸进去，手指一下就会被切断。所以千万要注意狭窄又阴暗的地方。」



「喔……这只大螃蟹看起来真美味。」



「喔，奈奈绪，你真内行。像这种有活力的螃蟹，用盐水煮会非常好吃。」



「喂，别突然讨论起吃的！奥利佛也快点把它放回去！」



按照卡蒂的指示将岩缝蟹放回去后，六人再次于迷宫内前进。凯像是突然想起什么般说道：



「话说金伯利有个叫迷宫美食社的社团吧。他们好像会把栖息在这里的生物做成料理，持续追求新的美食。大家有兴趣吗？」



「一点也没有！反正一定都是做些像煎犬人肉或巨魔炖菜之类的料理吧！」



少女肯定地如此断言，走在一旁的皮特开始闻来闻去。



「……不晓得是不是因为在聊这种话题？感觉好像闻到很香的味道。」



「不，我也闻到了……好像是烤东西的味道。」



闻到相同味道的雪拉狐疑地喊道。他们纳闷地经过一个转角后，就发现了原因。



「……嗯啊。」「哎呀，是一年级生啊？」



许多张脸一起转了过来。在通道间有个类似广场的空间，约十个学生围著火堆坐在那里。那些面孔有一半是一年级生，剩下的另一半应该是二～四年级生吧。由于默默经过也有点尴尬，因此奥利佛客气地问道：



「……晚安。呃，请问这是在干嘛……」



「迷宫美食社的迎新烤肉派对！你们要加入吗？」



看起来最年长的男学生起身招呼六人。此时，又有其他学生从通道深处走过来，手上还拿著诡异的红黑色物体。



「学长，我抓到一只大水蛭！这可以吃吗？」



「新来的，你真有挑战精神！好，总之先烤烤看吧！」



「学长，大事不妙！感觉视野开始变模糊了！果然是因为刚才的蘑菇吧！」



「哈哈哈哈！来，也喝点解毒药吧！不然这样下去可是会吐血而死！」



迷宫美食社的社员们一面聊著危险的话题，一面继续烤肉。奥利佛用眼神行了一礼后，开口说道：



「……打扰了。各位请慢用。」



六人立刻穿过广场的角落离开。过了一个转角并远离那些谈话声后，卡蒂总算开口：



「──果然是一群喜欢吃怪东西的人嘛！」



「有什么关系！这和去贩卖部买随机口味的饮料试运气差不多吧！」



卡蒂和凯就这样吵了起来，纵卷发少女无视两人看向背后。



「先不管迷宫料理是好是坏……刚才邀请我们加入的可是个名人喔。」



「啊，果然是他。那个人就是传说中的『生还者』凯文•沃克吧。」



奥利佛理解似的点头。凯听见后，激动地将头转向这里。



「真的假的……？太可惜了，早知道就去跟他搭话！」



「？怎么了？他是那么厉害的人吗？」



「那当然。他可是在迷宫深处失踪了半年，然后被学校判断已经死亡。明明连葬礼都办好了，之后却还活著回来的人。」



「在这里生活了半年？怎么可能，再怎么顽强也该有个限度……」



「他本来预定在今年毕业，但因为那件事留级一年，所以今年还是六年级生。虽然不晓得他们会让我们吃什么，但或许参加那场烤肉派对会很有趣呢。」



奥利佛半是认真，半是开玩笑地说道。虽然卡蒂激动地摇头，但一旁的雪拉依依不舍地回答：



「的确，那个活动看起来既热闹又开心……是叫烤肉吗？」



「？雪拉，你没有烤肉过吗？」



「嗯，说来惭愧……光是在厨房以外的地方煮东西来吃，对我家来说就算是相当稀奇了。」



「那真是太可惜了，下次来办吧。在工房应该能烤肉吧？」



「想烤肉是可以，但要准备正常的食材喔。绝对禁止在迷宫里调度食材。」



卡蒂以坚定的语气警告其他人。此时，一行人突然停下脚步。前方有一条细细的通道──但那里的地板、天花板和墙壁都爬满了巨大的蛞蝓。



「唔恶，这不是蛞蝓的巢穴吗！喂，应该有办法能避开它们吧？」



「咦，为什么？它们又不会攻击人？」



卷发少女困惑地说完后，就乾脆地走进通道，她的脚底也因此沾了许多黏液。



「嗯，借我过一下。对不起喔。」



卡蒂温柔又大胆地推开那些蛞蝓前进。其他五人傻眼地看著她迅速穿过通道。



「好，开出一条路了！马上就会重新塞住，大家快点通过吧！」



少女指著自己开出的道路呼唤同伴。因为没有时间犹豫，剩下的五人只能轮流踏入通道。蛞蝓在这段期间都没有发动攻击，他们就这样顺利抵达卡蒂身边。



「吶，很简单吧？」



「……除了裤脚沾满了腥味以外。」



凯低头看著被黏液弄湿的裤子说道。卡蒂无视他的抱怨，看向通道地面。



「现在是它们的繁殖期。仔细看就会发现也有刚出生不久的小蛞蝓。就像这只。小小的，很可爱吧。」



「唔喔，别放在手上啦！快点放回地上！」



少女递出的小蛞蝓吓得凯整个人往后仰。奥利佛突然感到不太对劲，开口问道：



「……吶，卡蒂。不晓得是不是我的错觉……感觉这条路遇到的魔法生物特别多？」



「是、是吗？本来就差不多是这样吧？」



卷发少女的眼神突然变得游移不定，从这个反应察觉真相的凯立刻皱起眉头。



「……虽然我觉得不太可能……但你该不会是刻意选这条路线的吧？例如事先跟密里根学姊确认迷宫内的生物分布范围……」



「哈、哈哈哈。怎么可能。」



卡蒂语气僵硬地回答后，就重新踏出脚步。因为感觉到同伴们的视线都集中在自己背上，她总算承受不了压力低声嘟囔：



「……不过，大家也觉得路上热闹一点比较好吧？」



「你这家伙果然是故意的！」



「…………唉，只要能平安到达目的地就没关系……」



奥利佛放弃似的叹了口气。之后六人又走了约二十分钟，然后再次抵达一条直直的通道。卡蒂在这时候开口：



「啊，等一下。这里可能会有点危险。」



「……喂，具体来说是什么样的危险？」



凯基于不好的预感如此问道。卷发少女没有回答，她从行李中掏出一颗毛线球往前面丢。下一个瞬间──从四面八方射出来的针，将毛线球变成了刺猬。



「……就像这样。」



「这哪叫有点危险！一不小心往前走，就会变成刺猬吧！」



奥利佛无视大喊的凯，慎重地观察通道。仔细一看，墙壁、地板和天花板上都开了许多和小指差不多大的洞。刚才那些贯穿毛线球的针，就是从这些洞射出来的。



「这个……不是陷阱呢。是弓贝的栖息地吗？」



「嗯……但针都很小，不太可能射死像人类这么大的生物。只是会有点痛而已。」



「就算只是有点痛，我也不想挨针……要怎么通过这里啊。」



皮特说出理所当然的担忧后，卡蒂自信满满地走到他前面。



「交给我吧。只要烧一种特定的香，这些孩子马上就会睡著。」



说著说著，她从行李中拿出一个香炉放在地上，用火炎咒语点火。等香炉开始冒烟后，她进一步施展起风咒语，将烟导入通道。



「嗯，这样就行了，再等个五分钟吧。」



说这句话时，卡蒂也在用风魔法调整气流。看见她有确实准备好对策，其他五人也放心地等烟生效──几分钟后，奈奈绪突然转身看向后面。



「……？感觉好像有奇怪的声音从后面过来。」



东方少女凝视著一行人刚才走过的通道。奥利佛也跟著看过去，伴随著某种东西被高压喷射出来的声音，眼前的空间开始被一阵白烟笼罩。



「不妙──是陷阱。」



奥利佛用僵硬的声音说道──从墙壁的缝隙里喷出水蒸气，并急速朝这里接近。如果笼罩通道的白烟是热气，那温度一定相当高。



「大家快全力逃跑！如果被追上就惨了！」



雪拉察觉危险后，立刻催促同伴逃跑。卡蒂惊讶地说道：



「咦？等、等一下！香的效果还没……！」



「没有时间犹豫了！快跑！」



奥利佛也跟著开口催促，于是六人一起用跑的穿过通道。如果不想全身都被蒸气严重烫伤，就没有选择的余地。他们在迷宫内全力冲刺了约三十秒──直到再也听不见喷出蒸气的声音，才停下脚步往后看。



「呼、呼……总、总算逃过一劫。啊～真恐怖……」



「……你这家伙……」



卡蒂松了口气，凯的声音则是听起来有些颤抖。其他五人讶异地转头看向他──



「……要怎么赔我的屁股啊……」



「唔哇！」



皮特在目睹那个光景后发出惨叫，其他四人也倒抽了一口气──他们眼前的高个子少年，屁股上悲惨地插著几十根针。



十分钟后，由于奥利佛帮忙把针取下和施展治愈咒语，凯的屁股彻底痊愈了。



「卡蒂──！你这家伙──！」



「对不起！原谅我吧！」



但尝到的苦头当然不可能跟著消失──凯愤怒地用双手捏著负责带路的卡蒂的脸颊。因为这次实在不好上前阻止，奥利佛和雪拉一起叹了口气。



「有些陷阱是针对多人，在只有一个人时不会发动……虽然同情凯的遭遇，但只能当作学了个教训。」



「是啊……话说回来，只有凯通过的地方香还没生效，也算是运气不好。」



两人将这个教训记在心里。在这段期间惩罚完卡蒂的凯总算释放少女，他双手扠著腰嚣张地说道：



「呼……好，就这样放过你吧。不过既然已经牺牲了我的屁股，你接下来一定要好好带路喔！」



「呜呜，我会努力……」



因为脸颊发疼而泪眼盈眶的卷发少女，重新开始替大家带路。跟在后面的奥利佛开口说道：



「话说我们已经走了很多路，应该差不多快到了吧？」



「嗯、嗯，很近了。应该只要走下这个坡道──」



卡蒂没什么自信地看著手上的地图说道，但走到通道的中间时就突然停下脚步。



「啊，就是这里！沙丁鱼……不对，鲱鱼之首！」



少女一喊出咒语，墙壁就开始变形，在过了几秒后变成入口。卡蒂直接走进去，其他五人也紧跟在后。



「大家辛苦了！来，请进！这就是我们的秘密基地喔！」



顺利抵达目的地，让卷发少女开心地跳了起来。她挥动白杖，点亮设置在天花板的矿石灯──目睹灯光照亮的景象后，同伴们发出佩服的声音。



「──嗯。是个不错的地方呢。」



奥利佛第一句话就这么说。地板面积大约是宽十码，长十五码。从地板到天花板的距离大约是三码多，整个空间大概是宿舍双人房的两倍大。房间深处设有炉灶，周围的橱柜摆满了用来制作魔法药的锅釜等道具。除此之外，左侧的墙壁还有一扇门，右侧的墙壁则是有两扇门。



「东西还满齐全的呢。但六个人用是不是有点太窄了？」



「呵呵呵，果然都会这么想吧？不用担心啦。」



卡蒂奸笑著走进房间，打开位于左侧的门，然后直接踏入阴暗的空间。



「主要的房间在这里。只要把灯打开──」



她像刚才那样朝天花板挥动白杖，一个特大的矿石灯立刻发光，瞬间照亮了阴暗的空间。出现在众人眼前的──居然是明显比刚才的房间还要大上十倍的室内空间。皮特不禁傻眼地仰望高耸的天花板。



「──这空间也太大了吧。我们也可以使用这里吗？」



「那当然！密里根学姊说这里以迷宫一层来说，算是相当高级的工房呢！」



卡蒂得意地说道。她的声音造成的回声，更加强调出这个空间有多大。雪拉在室内绕了一圈，大致检查过后开口：



「她说的没错呢……这里的水源、火炉和烤窑都很齐全，而且还都有精灵居住。这样从明天开始就能当成工房使用了。」



「看来我的屁股没有白白被刺。」



凯苦笑地搓著自己的屁股说道。



「好，来讨论怎么分配空间吧！我的花坛可以放哪里？」



「别那么急，我先把大家的愿望抄下来。我是想饲养生物，凯是栽种植物吧。其他人想在这里做什么？」



说完后，卡蒂从行李里拿出笔记本和笔开始抄写。她的问题让其他五人面面相觑。奥利佛决定先打好基础，于是开口说道：



「……我目前想将这里当成探索迷宫的据点，所以想先充实作为避难所的功能。另外也想准备符合人数的睡床。」



「喔，要在这里住吗？真是令人兴奋。」



「哎呀，奈奈绪，你也懂吗？这样才叫秘密基地啊。我也好久没这么兴奋了……好，在周围设陷阱吧！果然基地就是要好好防守！」



「设会刺屁股的陷阱吗？」



「皮特，你这家伙！」



遭到嘲弄的凯试图抓住皮特，眼镜少年赶紧逃跑。两人在宽广的室内上演你追我跑的戏码，雪拉看著看著就突然笑了出来。



「……呵呵呵。」



「？怎么了，雪拉。」



「没事──就是莫名觉得很开心。真不可思议。我还是第一次有这种心情。」



雪拉的表情掺杂著开心与困惑。卡蒂瞄了她一眼后，轻声说道：



「……真的要讨论起来，可能会拖到很晚，现在时间也不早了。如果大家不介意，不如……今天就在这里住一晚吧？」



其他人都没有反对。于是，他们在秘密基地度过了最初的一晚。



决定在迷宫内过夜后，受到之前走了不少路的影响，六人开始觉得肚子饿。尽管所有人都有带乾粮，但凯认为以秘密基地的第一餐来说，这样实在太缺乏情趣。其他人也表示赞成，于是他们决定离开据点，外出「采购」。



「……在迷宫里真的找得到商店吗？」



一行人再次让奥利佛和奈奈绪打头阵，以和出发时相同的阵形走在迷宫里时，卡蒂半信半疑地问道。



如同她从密里根那里获得的据点，迷宫里有许多未经学校承认的工房。许多学生会长时间待在这里──既然有人在这里生活，自然会产生许多需要，也会有人开始贩卖商品。他们在找的就是这种「店」。



「如果找不到，就只能学迷宫美食社的那些人了。」



「绝对要找到！」



坚决不想让魔物上餐桌的卡蒂，睁大眼睛四处张望。奥利佛露出苦笑。即使真的找到「店」，那里卖的商品很可能也是来自迷宫的魔法生物──但她似乎还没注意到这点。



「嗯──那是！」



一行人在据点附近搜索了一会儿后，在一条宽广的道路发现人影。他们一走过去，就看见地上铺了一块布，上面摆满了各种物品。就在六人能看见对方的脸时，人影也转向他们。



「──喔～？欢迎光临～真难得遇到全部都是一年级生的客人。」



一个拥有让人印象深刻的大嘴巴，看起来像是高年级的女学生，以独特的语气跟他们打招呼。虽然她身上的制服已经非常破旧，但从披在肩膀上的长袍内侧的颜色，还是能勉强看出是三年级生。女学生仔细端详奥利佛等人的脸，继续说道：



「这么早就开始习惯夜游可不太好喔～感觉会变得麻痹──话虽如此，咱这个人做生意是不挑客人的！咿哈哈哈，你们想买什么啊！」



本来以为女学生是要说教，结果她马上就表现出商人的样子。卡蒂蹲下来检视放在她脚边的商品，佩服地说道：



「好厉害，真的在迷宫里开店耶……你到底是怎么把商品带进来的？」



「那当然是自己运进来或在迷宫里制作啊。即使只是止痒软膏，在迷宫里也能卖到校舍的三倍价。不枉咱特地带进来。」



说完后，女学生又继续发出「咿哈哈哈」的独特笑声。虽然摆在地上的商品是以魔法药为中心，但奥利佛发现这个店长背后有一个放商品的大篮子。



「有卖食材吗？」



「有很多喔。是要能吃饱就好，还是要办派对？」



「介于两者中间吧。希望是好吃的东西。」



奥利佛一提出要求，店长就立刻转身在背后的大篮子里翻找。她从堆积如山的商品中接连找出叶菜类、根菜类、菇类和肉块，一一放在六人面前。



「拿去吧。你们是新客人，所以给你们特别优惠。六人份只要三千贝尔库就好。」



「咦──这么便宜？」



奥利佛意外地睁大眼睛。毕竟是这种地方，所以他本来做好了被敲竹杠的觉悟，但这位店长提出的价格十分良心。店长察觉他的困惑，笑著说道：



「一年级才念到一半就来这么深的地方，咱欣赏你们的鲁莽。你们一定要活下来，成为咱的常客啊。」



她用听起来有点危险的话鼓励后辈。奥利佛道谢后，她又接著说道：



「唉，就算没活下来，也只是让咱的店多一些新鲜的肉而已。不管怎样咱都不会吃亏。」



除了奈奈绪以外的五人都一齐皱起眉头，但即使面对这种气氛，店长仍毫不在意地笑道：



「咿哈哈哈，开玩笑的啦！来，这些饮料也送你们！」



比想像中还要顺利就取得食材后，六人回到据点准备料理。



「……你们觉得这是什么肉？」



「大概是羊肉吧。不用担心，从肌腱的状况来看，至少可以确定不是亚人种。」



卡蒂紧盯著红色肉块问道，同样在一旁确认菇类的凯如此回答。凯对野生食材很有经验，所以主要是由他确认食材的安全。



「该做什么料理好呢。这么多食材应该能做出一顿大餐。」



「咦──凯会做菜吗？」



「虽然我不会做太精致的料理，但味道应该是不用担心。」



高个子少年说完后起身，卷起袖子站到厨房。出乎意料的是，卡蒂也轻笑著移动到他旁边。



「我可以把这句话……当成是对我的挑战吗？」



「喔，怎么？要比一场吗？」



凯像是觉得有趣般反问，两人的视线之间爆出火花，几秒钟后──两人拿起房间里原本就有的刀以惊人的气势处理食材。奥利佛苦笑地从后面看向两人。



「……我们留在这里也只会妨碍他们。奈奈绪，吃饭前要不要锻炼一下？」



「在下正想这么说呢。」



奈奈绪立即点头，两人一起前往大房间。雪拉看著两人离开，向留下来的眼镜少年搭话。



「皮特，那我们就来复习课业吧。你今天上咒语学课时好像听不太懂？」



「呜……我、我知道了。拜托了。」



在大房间中央面对面站好时，奥利佛首先问道：



「那么……我想先确认一下。你有办法再用那一招吗？」



至于那一招是什么，两人都心知肚明。奈奈绪摇头回应后，少年沉思了一下。



「这样啊……真不可思议。明明『那个』绝对不是误打误撞就能施展出来的技巧。」



「在下之前也问过，会不会是奥利佛太高估在下了？」



「应该不是。即使我有可能看错，这样就无法解释为何能够破解石蛇的魔眼。」



奥利佛如此断言。两人所讨论的，正是奈奈绪在与薇菈•密里根战斗时使出的决胜一击──第七魔剑。



两人将这件事当成秘密，没有告诉其他同伴。嘉兰德之前在魔法剑课上也说过，魔剑的使用者不会夸耀自己的招式。为了避免缺乏常识的奈奈绪说溜嘴，奥利佛在事件结束后对她耳提面命了好几次。



「无论如何──关于这件事，也只能等你自己想起来了。虽然我很期待，但现在还是先努力练习咒语吧。」



确认完后，奥利佛立刻转移到下一个话题──关于「她的魔剑」，他真的无法给予任何建议。既然完成那个魔剑的是奈奈绪，那自然也只有她能够重现。



先不管这个外人绝对无法介入的问题，作为一个魔法师，东方少女还有太多基本课题要学习。其中最重要的就是咒语。奈奈绪对准备像平常那样指导自己的奥利佛露出苦笑。



「果然是这个啊。虽然在下当然也会练习咒语……但能不能先练习一下剑术。」



「不行。既然你已经参加一年级生最强决定战，就必须对咒语战有最低限度的了解。这不仅是为了你的安全，既然你是以魔法师的身分入学，这也是应该遵守的礼节。」



「唔，的确。在下明白了。」



奥利佛严厉地劝导后，奈奈绪老实点头──她并不是想偷懒不练习咒语，只是太想和眼前的对手交锋。在察觉少女心思的同时，少年突然微笑地拔出杖剑。



「不用担心，你已经能确实将魔法发射出去，再过不久就能达到实战的水准。之后就只剩下学习怎么将咒语和剑术交织在一起──将你引导到这个阶段，就是我这个教师的工作。」



已经拔出白杖的奈奈绪在听见这句话后，表情就突然暗了下来。



「换句话说……等在下达到那个水准后，你就不会再教在下魔法了吗？」



少女的眼神瞬间变得落寞，奥利佛摇头回答：



「只要你来问我问题，我还是会和之前一样回答。不过──之后我们两个就是真正对等的魔法师了。」



少年说完后，笔直凝视对方的眼睛。少女突然用力握紧白杖。



「那还真是──让人热血沸腾啊。」



两人就这样开始练习咒语，过了约一个小时后，才听见雪拉呼唤他们的声音。两人收起杖剑回到客厅时，卡蒂和凯已经英挺地站在完成的料理旁边。



「看，已经做好了！怎么样？」



「尽情吃吧！不过要趁热喔！」



在两人的催促下，奥利佛等人接连入座──除了作为主食的黑面包以外，桌上还摆了两道料理。一个是装在大锅子里，看起来是用番茄炖煮的料理；另一个是装在大盘子里，在烤过的肉与蔬菜上淋了深褐色酱汁的料理。这两道菜分别是由卡蒂和凯制作。



「感觉……看起来都很好吃。」



「开动吧。那么──敬我们初次在迷宫内共度的夜晚！」



六人配合纵卷发少女的声音，用装著苹果气泡酒的杯子乾杯。虽然这是一种让苹果发酵后制作的酒，但酒精含量非常少，所以在迷宫内不管什么年龄的人都会喝。果汁的甜味和碳酸产生的刺激，顺畅地通过他们乾渴的喉咙。



滋润完喉咙后，他们终于开始享用料理。在卡蒂和凯热切的注视下，其他四人各自吃起那两道料理──在品尝完味道并沉默了几分钟后，奥利佛喃喃开口：



「两样都很好吃，但如果硬要说哪一道比较好吃──」



少年看向装著肉和蔬菜的大盘子。雪拉也点头接著说道：



「是凯略胜一筹呢。虽然卡蒂的料理也很棒，但这是我从来没吃过的味道……呃，我可以再来一盘吗？」



纵卷发少女客气地看向凯。少年以满脸的笑容回应后，就开始替她装盘，一旁的卷发少女震惊地将双手放在桌上。



「输、输了……？我的自信之作，居然输给那种随便的料理……」



「哈哈，这就是你不懂了。你仔细想想，我们可是在迷宫里走了好长一段路后，才吃到这一餐喔？现场的气氛比较像是在露营，而露营有露营的作法。所以这时候当然要烤肉吧！」



「唔呜呜呜呜～～！」



无法反驳的卡蒂颤抖著肩膀。奥利佛见状，也跟著恍然大悟──两人的手艺其实应该差不多，但凯做的料理比较符合这个状况。也就是他所说的「露营的作法」吧。



「我屁股的怨恨可是还没消除呢。等吃完饭后就用这个决胜负吧──当然会有惩罚游戏！」



凯从行李里拿出纸牌放在桌上，用眼神宣告夜晚才刚开始。



吃完饭后，所有人一起玩纸牌游戏。在分出了几场胜负后，他们不知不觉就玩了超过两小时。



「啊～玩得真过瘾！好久没这么畅快了！卡蒂，谢谢你！秘密基地真是个不错的东西！」



「如果你真的感谢我，惩罚时就稍微手下留情啦！」



凯满足地仰躺在椅子上，至于一旁的卡蒂，引以为傲的长卷发完全倒竖。最后一名的惩罚，是要对头发施展魔法。卡蒂这个违反重力的发型就像扫帚一样，让奥利佛光是忍笑就费了一番工夫。



「已、已经可以了吧，把她变回来吧──恢复原状（亚德利吉纳雷）！」



在奥利佛咏唱解除咒语后，卡蒂的发型总算变回原貌。她拿起一撮卷发，稍微松了口气。奥利佛则是掏出怀表确认时间，然后再次开口：



「时间不早了，差不多该休息了。我想去准备睡床──大家还有什么事情没做吗？」



奥利佛向所有人确认后又过了几秒，雪拉才客气地举手。



「呃，我有一个提议……要不要取名字啊？」



其他五人似乎都听不懂她在说什么。



「……名字？」「什么意思？」



「关于我们这个六人团体……虽然你们可能会觉得我讲的话很奇怪，但我现在非常开心。真的──开心到难以置信的地步。正因为实在太开心，所以我想让它变得特别。我想替这个时间、这个空间、这个关系……替这一切取个名字，让它变成确定的事物……这、这样会很怪吗？」



纵卷发少女的眼神游移不定，看起来没什么自信，与平常截然不同。凯双手抱胸看著她，摇头说道：



「一点都不奇怪。虽然有点太浪漫，但这样也不错。」



「替这个团体取名字啊……我从来没想过呢。皮特，你有什么好主意吗？」



「问、问我吗？这实在太突然了，呃……」



奈奈绪对正在思考的同伴们喊道：



「──各位，可以请你们把剑拔出来吗？」



说完后，奈奈绪起身拔出腰间的刀。她再次用视线催促，其他五人困惑地跟著拔剑。



「请围成一个圆阵，然后各自把剑伸出来。没错……像这样互相重叠。」



六把剑缓缓交会。如果从上往下看──那些剑就像花瓣一样，在他们中间开了一大朵花。



「在下的故乡，将像这样用刀剑组成的花称作剑花，藉此代表武人的友谊。」



「喔，东方的……」



「要向这个宣誓友情永远不变吗？」



「不，不需要宣誓。」



奈奈绪乾脆地摇头，微笑地对惊讶的五人说明：



「只要记住就好。记住在这里盛开的花朵样貌……今天的朋友，也可能变成明天的敌人，到了后天甚至连谁还能活著都不晓得。武人不会谈论未来，我们只能将现在这个瞬间清楚地烙印在心里。」



奥利佛突然觉得能够理解。她的故乡曾经陷入战乱──对必须投身激烈战斗的武人来说，既然自己随时都有可能丧命，那「对未来发誓」就不是个诚实的行为。



就连「明天再见」这种微不足道的约定，对他们来说都过于虚幻。能够确定的就只有当下。奈奈绪•响谷这个少女，一直是生活在这种无常的环境中。



「…………」



思考到这里，他才发现──同样的状况，也适用于生活在金伯利这个魔境的他们。



「我们的花确实在这一刻绽放过。无论未来发生什么事，这个瞬间都不会改变。无论命运再怎么残酷，都无法让我们在这里开出的花凋谢。」



所以奈奈绪才如此断言，只有现在这一刻绝对不会让给任何人。要用这朵代表武人友谊的剑花，彰显聚集在这里的六位魔法师的羁绊。



「因此，在下想将我们这个团体命名为──『剑花团』。」



东方少女沉静地做出结论后，六人陷入沉默。奈奈绪的话，缓缓渗入他们的心里。



「剑之花吗……虽然感觉有点危险，但我觉得是个好名字。」



奥利佛率先表示赞同。以此为契机，其他人也接连点头。



确认所有人都没有异议后，纵卷发少女开口说道：



「──嗯，好吧。



从这一刻开始，我们就是剑花团。是一朵开在无尽时空的角落，绝对不会被遗忘的花。」



伴随著雪拉庄严的声音，他们低头看向自己做出的剑花，将其当成羁绊的证明。



「所有的花，都是不畏凋谢地绽放──我们也这么做吧。并非祈求自己不会凋谢或枯萎，而是尽全力在现在这个瞬间坚强又盛大地绽放。



像这样累积的时光──一定比永远还要令人自豪。」



纵卷发少女带著确信如此宣告。沉默再次降临。接下来好一段时间，都没有人说话──最后凯喃喃开口：



「……喂，雪拉。你的脸都红了。」



「凯，你的脸也很红喔。」



「皮特还不是一样满脸通红。」



「哇哈哈哈。卡蒂的脸变得像熟透的柿子一样。」



「奈奈绪，你也不遑多让喔……」



「奥利佛，你还不是一样。」



不知不觉间，所有人的脸都变得一样红。奥利佛收回杖剑，清了一下嗓子。



「……的确，这么难为情的事情，应该没那么容易忘记。」



「雪拉……这样有变特别吗？」



「嗯，非常完美……我还是第一次讲话这么失控。」



「出游时晚上玩得太兴奋就是这么恐怖。没有人能够逃过一劫。」



「……换、换个话题吧！感觉快要受不了了！」



皮特忍著羞耻的心情强硬改变话题，其他人也笑著点头。六人就这样毫不厌倦地聊个不停，直到入眠为止。