吸入面条的瞬间，喉咙深处被辣椒素狠狠打了一拳，艾莉莎呛到了。虽然勉强只避免将面条吐回碗里，但是咳嗽有点停不下来。



「唔！嗯！呜！」



就这么含着面条反覆咳嗽。好不容易平息之后，以筷子慎重将面条送入口中。送入口中之后……像是口腔在燃烧的辣味令她静静挣扎。



（呜唔唔唔唔～～～～！）



（插图009）



好辣，好烫，好痛。简直是笨蛋吧？做这种料理的人以及点这种料理的人都是。



（换句话说，我也是笨……蛋……！）



辣到思绪失控的艾莉莎连忙以纸巾擦嘴。她经过第一次接触就明白了。这玩意儿相当不妙。



（我……我不认为吃得完……）



早早就洋溢绝望感的艾莉莎吞下第一口。接着，绫乃稍微晃动眼睛搭话。



「没事吗？看您刚才咳了好一阵子……」



「我……我没事。」



被绫乃担心般搭话，艾莉莎半反射性地逞强。



「只是汤喷进喉头而已。刚才吸得有点太用力了。」



「啊啊，在下可以理解。一个不小心就会变成这样对吧？」



绫乃认同般点头，艾莉莎回以一个含糊的笑容，低头看向面碗……通往「吃完」的遥远路途令她略感绝望。艾莉莎忍不住停下筷子。绫乃要继续吃。



（总……总之先吃一口葱缓冲一下……）



然后，她和绫乃进行一模一样的思考，踩到相同的陷阱。



（好……好辣，啊，咳，咕呼！）



从口腔直接打击泪腺的葱丝辣味，差点打垮艾莉莎的扑克脸。不过艾莉莎凭着干劲维持表情，立刻判断葱丝会愈嚼愈辣，将咀嚼次数减到最少，半强硬喝水灌下肚。接着，冰水的凉与葱丝突破脑门的辣相互搭配，在口腔产生奇妙的爽快感。



（只能……趁现在！）



艾莉莎知道这是虚假的清凉感。然而即使只是多心，也必须依赖这份感觉才吃得下去。如此判断的艾莉莎，朝面条吹气尽量吹掉热汤，并且尽可能迅速吃面。这一切都是为了趁着这段虚假的无敌时间继续生效时，以最大的限度打倒敌人。看着专注一致动筷的艾莉莎，绫乃稍微瞪大双眼。



（能……能像那样接连吃下肚……好厉害。原来艾莉莎大人也爱吃辣的料理。）



这是误解。因为彼此都在打肿脸充胖子，所以完全产生了误会。



（在下也不能输……！）



最后，绫乃看着对方的表现而奋发图强，像是不能输给艾莉莎般，没停下筷子继续吃。艾莉莎见状也……



（居然那么心平气和继续吃……我也要努力才行！）



这是地狱。就只是地狱里的光景。彼此误以为对方游刃有余，结果两人脑中「放弃」的选项消失了。事情演变至此，接下来只能凭着骨气与尊严向前冲，直到越过这个地狱。然后……



「唔，呼……感谢招待。」



终于，绫乃征服了针山地狱。她在心情上笼罩着想要高举旗帜的成就感，陶醉享用胜利的美酒……更正，是冰水。



（总觉得君嶋同学看起来心满意足……？这……这么好吃吗？我无法理解……但是，我也只差一点点了！）



看着抢先一步成功登顶的绫乃，艾莉莎也进行最后冲刺，朝着分量减少许多的面条球插入筷子──



滋哩。



筷尖碰到的不祥触感，使得艾莉莎停下筷子。这是艾莉莎身为超辣拉面的新手所犯下的失误。是她用餐时没有搅拌汤汁而沉淀在碗底，辣椒与绞肉的聚合体。



（嗯？什么？）



而且，因为是新手……所以艾莉莎在这时候犯下更致命的失误。筷子碰到的奇妙触感，引得她不经意拨开面条，看见了地狱底部。结果就是……



（唔，咦，这个……？）



沉淀在碗底，半结块的辣味成分固体……封锁在地狱底部的恶魔群被解放了。汤本身分量减少的现在，浓度可不能和初期相比。即使连忙夹起面条也为时已晚。夹起来的面条沾满红色辣椒碎片与黑色山椒粒，成为很难吹气抖落的状态。



（……咦，要吃吗？这个……）



艾莉莎感觉像是在即将登顶的时候，山顶喷火了。



不过，她可不能一直像这样盯着看。终点就在眼前，首先登顶成功的绫乃就在眼前等待。



（我不能输。一定要吃完。一定要……吃完……）



艾莉莎以有点毛骨悚然的表情瞪着面条，激发斗志。没错，要是在这时候退缩，就不知道自己是为了什么而拼命穿越地狱至今。是为了什么……对绫乃的竞争心？对自己的赌气？不对，说起来是因为……



（因为，我也想让自己能够和政近同学一起享受超辣料理！）



艾莉莎终于在地狱底部说出真心话。然后她决意将面条送入口中──



◇



「唔！……？」



回神一看，艾莉莎和上次一样坐在公园长椅。她频频眨眼看向周围，发现绫乃坐在身旁，以担心的眼神看过来。



「……艾莉莎大人，您还好吗？」



「咦？那个，我……」



即使搜寻记忆想知道为什么变成这样，意识也像是笼罩了一层薄雾般无法回想。艾莉莎皱眉歪过脑袋，绫乃战战兢兢向她开口。



「那个，艾莉莎大人……您吃完拉面之后，变得像是灵魂出窍的模样……」



「啊，原来……如此……」



无法言喻的尴尬与羞耻心，使得艾莉莎缩起身体，扬起视线看向绫乃。



「那个，谢谢你。君嶋同学，是你带我来这里的吧……？啊，话说餐费！餐费要……」



「那个，总之在下先代垫了……」



「啊啊，对不起！我现在就付！那个，是多少钱啊……」



乱哄哄地解决金钱问题之后……在这个时间点，绫乃有所顾虑般发问。



「艾莉莎大人，那个……您不擅长吃辣的食物吧？」



「唔……」



虽然情急之下想要否定，不过都陷入茫然若失的状态了，终究不能逞强。艾莉莎视线游移一阵子之后，像是认命般点头。



「……是的。我不太擅长……」



「这样啊……」



艾莉莎低着头做好心理准备，等待「那么为什么要去那间店？」这个问题传入耳中。但她听到的是完全出乎意料的话语。



「其实，在下也是。」



「咦……？」



「为了让自己能够和有希大人与政……享用同样的食物，在下正在努力练习……但是迟迟无法习惯。」



绫乃告知的是和艾莉莎完全相同的动机与感想。艾莉莎心中对于绫乃的共鸣与亲近感直线上升。就像是在周围只有魔鬼愉快玩耍的地狱底层终于见到活人的感觉。



「其……其实我也是……我想和好友有希同学，一起享受同样的料理……」



「是这样吗？」



听到艾莉莎同样这么说，绫乃双眼也浮现喜色。真的是在孤独战场发现同志的眼神。或许在人际关系上，率直以对果然是最好的做法。



「那么，如果您方便的话……今后要不要也一起进行吃辣修行呢？」



「咦……？」



听到绫乃的提案，艾莉莎僵住了。老实说，她现在的状态无法思考今后的事。



「那个，在下认为两人一起的话可以建立信心，也可以相互协助……」



不过，绫乃即使有所顾虑般稍微看向下方，依然像是试探般编织话语，艾莉莎见状实在是不忍拒绝。



（说不定……可以多一位朋友。）



此外，也稍微像这样别有居心。



「好的，我知道了。今后请多指教哦？君嶋同学。」



「──好的！」



艾莉莎没想太多就接受这个邀请。结果，艾莉莎今后将会和绫乃一起投身于漫长又艰苦的修行之旅……不过这就是另一个故事了。