小喇叭与手风琴的声音在人声鼎沸的城镇广场中高声作响。

  尖锐的声响毫无顾虑地嘶吼，甚至可说是在喧闹上增添一层噪音。

  沿著乐声看去，在城镇居民聚集购物的大街对面，街头艺人对路过的行人们露出虚假的笑容，时而回归严肃的表情，低头望向脚边的乐器盒。

  朝清爽蓝天张开大口的乐器盒中只有几枚硬币。

  「……呼啊。」

  我坐在长椅上打了个哈欠。

  白漆外墙建筑物并立的街景十分美丽，纯粹站在景色中发呆也颇有一番趣味。景色虽然和吵闹的音乐与喧嚣颇不相榇，但倒不会无法理解。

  毕竟，这个国家是以上流阶级占大多数国民闻名的富豪之国，除了这个广场之外，的确几乎沉浸于沉稳的气氛中。不如说，看到士兵大摇大摆地在街上成群行走，比起沉稳更带著一股严肃，但除了这点之外，城镇确实包围在幽静之中。

  而说到这个广场为何如此吵闹，是因为外地人聚集在这里。

  这个国家是个俗称为甜点之国而备受大家喜爱的美妙国家。实际上，镇上广场周围聚集了好几间代表这个国家的甜点专卖店，不论是马卡龙、巧克力或是松饼，四处都是贩卖这类甜食的店铺。

  这个国家的甜点在国外似乎也相当受欢迎，因此从他国而来的商人、旅人或是观光客都聚集在此大肆采购。

  买来转卖，又或者是自己享用。

  「……呵呵呵呵。」

  我望向长椅隔壁，看到塞满袋子的大量甜点。我花费了大半资产能买多少就买多少。

  也许是因为这些店面以做外地人生意为主，几乎所有甜点都昂贵无比。但甜点的味道有口皆碑，据说物超所值。我听说，无论哪种甜点都不吝使用高级材料，令人齿颊留香。只希望他们不是依赖「付了这么多钱当然好吃」这种心态大放厥词。

  「大姊姊！哎呀，你的鞋子脏掉了呢，要不要我帮你擦皮鞋呀？」

  「……」

  外地人聚集之处便是这种奇怪家伙为了赚点小钱徘徊之所。

  但是不必慌张。遇到这种人只要现出空空如也的钱包（备用），他们就会不发一语自己离开。

  「不好意思喔。」

  再加上这一句效果更是超群。

  「……啧！」

  话虽如此，我都道歉了还是会有没礼貌的家伙对我咋舌。你变成灰算了。

  「……」

  虽说街上到处都是富商贵妇，这个国家似乎也不缺乏每天饥寒交迫的人。

  看来颇有贫富差距呢。

  我看见小孩在喧嚣间穿梭，贩卖颜色黯淡的水果。他们衣衫褴褛，脖子上挂著「超高级水果，一个一枚金币」的牌子。

  我还看见擦皮鞋的少年，他们怎么看都不像是该工作的年纪。

  此外，还有演奏刺耳音乐的街头艺人，他们手中的乐器破烂到发不出正常的乐声。

  对外地人而言能大发利市之地，对这个国家的贫困人口来说亦是财源丰富之所。

  「……」

  然而绝大多数外地人都对他们视而不见，甚至还有人厌烦地挥手赶人，宛如完全不把他们放在眼里。

  看似冷酷无情，不过几乎人人都是这样。

  习惯走遍世界的外地人，对这种可怜的存在不感兴趣。

  「……嗯嗯？」

  正因如此，只要有菜鸟旅人，我一眼就认得出来。

  「呀————！你们演奏的音乐真是美妙！特别是这个尖锐刺耳的声音，真是太棒了，比世上流行的任何音乐都令人雀跃不已！本宫真是感动！」

  有个女孩在稍早提到的街头艺人面前哼著歌跳著舞，从钱包里拿出金币打赏。她是个身穿特别显眼的哥德式洋装、背著茶色背包、头戴贝雷帽的金发小姐，也是个自称本宫的怪人。

  看样子她是只菜鸟，菜鸟旅人会做的事情她一件也舍不得漏。

  首先，看到街头艺人先付钱再说。

  菜鸟好像有不管是什么音乐，只要传进耳中就得付钱的观念。我以前也是这样。

  「哎呀，女孩子这么小就在工作……真乖！一颗水果一枚金币吗？那么本宫全买了吧？」

  看到可怜的小孩在兜售水果当然会掏钱购买。

  菜鸟在可怜的孩子面前物价基准剧烈地变动，陷入通货紧缩循环，钱包的束口不但松开甚至还消失无踪。我以前也是这样。

  「咦，擦皮鞋吗？哎呀，其实本宫的鞋子有点脏呢！」

  不必擦的鞋当然也要擦。

  造访新国家的兴奋会使不必要的事情化为必要。我以前也是这样。

  总之，就像这样，菜鸟旅人花钱如流水。价值观一旦失控，在跌到谷底之前便不会复原。

  顺带一提，她的谷底来得挺快的。

  「哎呀，钱花光光了……刚才应该还有几枚金币的说。」

  然而即便跌落谷底，她仍然意外地冷静。

  「算了，没关系，总之先来巡回各间甜点店吧————啊，那边那位店员先生，把所有甜点都包一份给本宫。从右到左全部都要。」

  店员对她大摇大摆的态度与请求瞠目结舌，却依然照她说的把商品包了起来。

  价钱好像是「十枚金币」，我听得一清二楚。贵得一蹋糊涂。

  「来，那么请你收下这个。」

  大摇大摆的她理所当然似地递了十颗颜色黯淡的水果给店员。

  店员见状大吃一惊，露出「这家伙开什么玩笑」的表情。

  「你不知道吗？本宫刚才用十枚金币买了这些水果，也就是说这些值十枚金币对不对？来，跟本宫交换甜点吧。」

  「……」店员沉默半晌，接著终于大喊：「糟糕啦啊啊啊啊啊啊！之前那个坏女人出现啦，大伙把她抓起来！」

  他这么一喊，乐声、人声戛然而止，大街上每间店里冲出身穿厨师服的大叔朝她飞扑。

  「咦，咦咦？等一下，做什么，请你们住手！」

  不费吹灰之力，她就被抓了起来。

  好几个男人把她压制在地，使她的脸在石砖地上磨擦。

  「你就是那个坏女人吗！」「居然敢用恶劣的手段搜刮我们的店！」「开什么玩笑！」

  「我们绝对不会屈服于你的恐吓！」「嘿嘿嘿……小姐你身材挺不错的嘛……」「你就用身体偿还侮辱我们的罪行吧！嘿嘿嘿嘿……」「嘿嘿……」「嘻嘻嘻……」

  哎呀。

  情势有点不妙呢。

  「你们想做什么！？本宫只是想买甜点而已呀！」

  「闭嘴！」赶来的其中一位店员以严厉的眼神俯视她说：「别以为我们不知道你从几天前开始用龌龊手段搜刮我们的店，这次是想用便宜水果交换是吧？想都别想！处刑啦！」

  「你说处刑！哎呀，你想做什么？」

  「嘿嘿……那当然是……嘿啊？」男人的眼光转向她的胸口。

  她循著视线看到男人们闪闪发光的双眼，这才终于领悟。

  她满脸通红地大叫：

  「本宫知道了！你们一定是想对本宫做色色的恶作剧对不对！现在！在这里！」

  「咦，现在？不是不是不是不是！」「那有可能现在马上在这里做啊，有点常识好吗？」

  「再怎么说我们也不可能那样啊。」

  「请你们住手，本宫不是擅长做那种事的女生！」

  「擅长那种事的女生是啥？」「她在说什么啊？」「这家伙八成是笨蛋吧。」

  气氛变得有些莫名其妙，但她不改身处险境的事实。

  受到压制的她就这样在男人们的拘束下被绳子五花大绑。

  甚至有种这样放著不管，她就会被带到附近店里受男人们侵犯的预感。

  「……」

  唉，看不下去了。

  我当场起身，顺手拿了一颗马卡龙丢进嘴里挡在男人们面前。

  「各位好午安，你们遇到什么问题了吗？」我边嚼边问。

  其中一个男人看到我问了声：「你谁啊，旅人吗？」且歪歪脑袋。

  我点头回说：

  「是的，我是正在旅行的魔女。刚才我从那边的长椅上看到你们……她做了什么坏事吗？」

  「就是啊，这家伙是几天前开始在这附近的店面大肆搜刮的坏女人啦。」

  「喔？」

  「最近有传闻说，那个坏女人是个完全不付钱，用在这附近买的水果之类的垃圾搜括我们甜点的龌龊家伙。」

  「喔喔，所以你们才把想用水果交换甜点的她抓起来吗？」

  看著点头表示理解的我，金发少女大喊：「这是误会，本宫只是想用十枚金币买的水果交换甜点而已！」

  说得没错。

  「我刚才也看见了。她是真的用天价跟卖水果的女孩买了水果，并天真地以为能用水果交换甜点的笨蛋。她不是什么坏女人，搞不好连想使坏的智商都没有。」

  「……喂，你是不是说得有点过分？」

  「话说各位，你们说最近流传坏女人出没的消息，难道就没有关于坏女人外观的情报吗？」

  我无视从旁插嘴的她直问眼前的男人，他们就「唔唔……」地咕哝，七嘴八舌地开始讨论。

  「这么说来，之前来我们店里的坏女人好像没这么老……」「也不是金头发。」「是黑头发吗？」「胸部好像要再小一点。」「气质好像也比较沉稳……」

  原来如此原来如此。

  「那么显然就不是她了呢。好了，快把她放开，要不然我叫人啰？」

  人群已经聚集到不必呼救的程度了。这里是人群众多的广场人潮汹涌的时段，我们的口角吸引了太多目光，对话也被听得一清二楚。

  从不了解来龙去脉的旁人眼中看来，这一幕简直就像是藉故抓起女孩想做下流勾当的男人们与介入阻止的魔女吧。外地来的商人、前来广场购买甜点的有钱人与观光客都对男人们投以冰冷的眼光。

  「……唔！」

  男人们不禁畏缩。

  畏缩之后他们想必也领悟到情势完全没有好转的迹象。他们松开绑住少女的绳索，说了句「……算、算了。下次不要用水果，要用钱买啊，知道了吗？」改为采取合乎常理的态度后，随即拨开人群回到各自的店里。

  「……」

  还处于状况外茫然而立的她当场坐倒，抬头看著我说：「那个、呃……谢谢你……？」

  「不用客气。你叫什么名字？」

  我朝她伸手，她便犹豫地轻轻握住我的手。

  「本宫的名字是莎碧娜。」

  「是吗，我是伊蕾娜。灰之魔女，伊蕾娜。」

  在此暂时改变话题，稍早抓住莎碧娜的男人们口中曾经提到某个坏女人。

  她究竟是谁？

  没错，就是我。

  ○

  「咦？对不起，本宫好像有点耳背。once more。」

  当场跟她道别似乎有些可惜，我也觉得自己至少该跟她解释情况。因此我来到距离镇上广场稍远处、时髦又幽静的住宅区一角，在咖啡店里和她面对面啜著咖啡。

  当然是我请客。

  毕竟她遇到了被误认为是我的倒楣事，这也算是赔罪。

  「所以说，跟我刚才说的一样，他们在找的人是我。我就是搜刮镇上甜点店的人。所以对不起，害你遇到这种事。」

  没想到真的有脑中一片花海的人会想用水果交换甜点。完全出乎我的意料之外。

  更何况我那时连同水果应该也有付一点点钱才对……看来只有水果的消息不胫而走。

  「为什么你要做这种事……你没钱买甜点吗？」

  「我有钱。只不过我认为没有必要，所以才不付钱。」

  「哎呀，怎么这么傲慢呢！」

  「哪里哪里，我还希望你夸我谦虚呢。」

  「可是，你不是骗人买东西吗？太过分了。你怎么能若无其事地做出这种事？」

  莎碧娜紧盯著我。

  我为了逃离她的视线别开眼说：

  「那个……关于这件事呢，其实有很深的原因。」

  「哎呀，什么原因？」

  「你想知道吗？」

  「本宫很想知道。」

  那么正巧。

  「话说回来莎碧娜，你现在有空吗？」

  「本宫是旅人。」

  「也就是说？」

  「本宫的时间最多了。」

  「喔喔～」

  也就是说有闲没钱的意思呢。

  那就更巧了。

  离开咖啡厅后我们走了一阵子，骑上扫帚飞越家家户户的屋顶，来到大街后方的巷弄。

  和上流阶级喜爱的华丽大门相比，后门小巷十分不起眼，狭窄到只能让一辆马车通过。

  我造访这个城镇的第一天，乘著扫帚在天上消磨时间时发现了某个真相。

  「你看，你看那边那个。」

  我们从民宅的屋顶探出头来，碰巧看到这个国家的零售业者迎接马车的情境。

  「哟，我等好久了。今天也辛苦啦。」

  商人微微点头致意后走下马车，依序卸下货斗上的包袱。

  「今天我也替你带来这些，如你所见尽是些有瑕疵的东西。我们这边姑且也有经过一定程度的检查，应该不至于不能用才对————」

  男性业者打开包袱看了一眼。

  里头装满水果、奶油、砂糖、牛奶、小麦粉与可可亚等，制造甜点时不可或缺的材料。

  「那是怎么一回事？」我身旁的莎碧娜把头侧向一旁。

  「如商人所说，那些是瑕疵品。比如说是制造过程中有什么失误，或是味道不佳被排除的商品等等……也就是这些失败品的大杂烩。当然绝算不上什么高级。」

  「……请等一下。这个国家的人不是说甜点都是以严选的材料制成的吗？」

  「是呀，的确经过严选呢。」

  但选的是有瑕疵的材料。

  「可是，这个国家的师傅们所做的甜点以美味闻名喔，本宫也是听说如此才特地造访的。」

  「我几天前搜边刮甜点边吃了一点尝尝味道，可是吃起来非常普通。你要不要吃一个看看？」

  我从身上的袋子里拿出一个马卡龙，交给莎碧娜。

  她犹豫地接下马可龙，用樱桃小嘴咬了一口慢慢咀嚼。

  「……」接著她露出非常微妙的表情。「……的确好吃，但不值得让人掏金币购买呢。」

  「是吧？」顶多只值一枚铜币。「来买这个国家甜点的人，纯粹是被这个国家所宣称的高级这个字眼玩弄罢了。实际上打开天窗说亮话，这只不过是些便宜货而已。」

  「……」

  总而言之。

  简单明瞭地说就是————

  「换句话说，我就是若无其事地暗示店家自己知道这个事实威胁他们，用水果和一点点钱买到了甜点。」

  ○

  「……太震惊了。本宫原本以为能在这里找到梦想中的甜点……居然只是便宜货……瑕疵品……？捉弄人也该有个限度才对！」

  「你很忿忿不平呢。」

  「那当然！怎么能这样，这是在欺负外地人吗？是说为什么这么有钱还要卖便宜货呢，本宫无法理解？」

  一回到咖啡厅，她便鼓著脸颊拍桌大骂。

  今天的第二杯咖啡在她的魄力下掀起波纹。

  我拿起咖啡杯说：

  「不过，我觉得顺序应该相反才对————实际上大概不是有钱还高价出售便宜货，而是因为有能力将便宜货高价出售，这个国家才尽是有钱人才对。」

  「……你的意思是？」

  「就是字面上的意思。」

  正因为有能将便宜货高价出售的手腕，这个国家的人们才能筑起这个国家现今的地位。